Un oiseau robot nage sous l'eau puis s'envole

Des ingénieurs ont créé un robot capable à la fois de nager sous l'eau et de se lancer dans les airs, imitant le comportement d'un macareux. Ce robot à l'échelle d'un oiseau est le premier du genre à combiner des capacités de plongée, de nage et de vol en un seul appareil.

Le robot a été développé par une équipe du MIT, et son design s'inspire du macareux, un oiseau marin capable de voler et de plonger pour attraper du poisson. Le robot utilise des ailes battantes pour se propulser dans l'eau et dans l'air, lui permettant de passer sans transition d'un environnement à l'autre. Cette innovation pourrait avoir un impact dans des domaines tels que la surveillance environnementale, la recherche et le sauvetage, et l'observation de la faune, où des robots capables d'opérer dans plusieurs milieux sont très précieux.

La capacité de nager et de voler est significative car elle permet au robot d'accéder à des zones difficiles d'accès pour les drones traditionnels ou les véhicules sous-marins. Par exemple, il pourrait être utilisé pour étudier la vie marine ou inspecter des infrastructures sous-marines sans avoir besoin d'appareils séparés pour l'air et l'eau. La conception du robot répond au défi du passage de l'eau à l'air, qui nécessite de surmonter la traînée et de générer suffisamment de portance.

Selon les rapports, le robot pèse à peu près le même poids qu'un vrai macareux et peut battre des ailes pour nager sous l'eau avant de s'élancer vers le haut. L'équipe du MIT a mené des tests montrant que le robot peut plonger, nager, puis décoller de la surface de l'eau. Aucun chiffre spécifique sur la vitesse ou la profondeur n'a été fourni dans le matériel source, mais le robot est décrit comme étant à l'échelle d'un oiseau.

Ce développement s'appuie sur des travaux antérieurs en robotique bio-inspirée, où les ingénieurs cherchent depuis longtemps à créer des machines imitant les mouvements des animaux. Des robots précédents ont pu voler ou nager, mais combiner les deux dans un petit paquet léger a été un défi. Le succès de l'équipe du MIT avec le design inspiré du macareux marque une avancée dans la robotique multi-environnement.

À l'avenir, les chercheurs prévoient d'affiner l'efficacité et le contrôle du robot, ce qui pourrait conduire à des applications pratiques dans un avenir proche. Le robot pourrait éventuellement être déployé pour des tâches telles que la surveillance des écosystèmes côtiers ou l'assistance lors de catastrophes, où il peut se déplacer dans l'air et l'eau pour atteindre des victimes ou collecter des données.