Le télescope Roman de la NASA décolle vers L2

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé dimanche à 7h26, heure de l'Est, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center, en Floride, selon le blog officiel de la mission de la NASA. Les 27 moteurs Merlin de la Falcon Heavy ont généré plus de 5 millions de livres de poussée pour envoyer en orbite cet observatoire de 4,3 milliards de dollars.

La caractéristique distinctive de Roman est son échelle : son champ de vision est au moins 100 fois plus large que celui du télescope spatial Hubble, ce qui lui permet de balayer des portions du ciel bien plus vastes, et beaucoup plus rapidement. Selon la NASA, au cours de sa mission principale prévue pour durer cinq ans, Roman pourrait capter la lumière d'un milliard de galaxies tout en menant de vastes relevés destinés à préciser la nature de l'énergie noire et de la matière noire, ainsi qu'à établir un recensement statistique des systèmes planétaires de la galaxie. Il embarque également un instrument coronographe conçu pour bloquer la lumière des étoiles afin d'imager directement des exoplanètes et les disques de gaz et de poussière dans lesquels se forment les planètes.

Après s'être séparé du second étage de la Falcon Heavy, Roman a entamé un voyage d'environ un mois vers le point de Lagrange 2 Soleil-Terre (L2), un emplacement gravitationnellement stable situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, du côté opposé au Soleil. Durant le trajet, six panneaux solaires formant son bouclier solaire se déploieront, générant à terme environ 4 100 watts pour alimenter le télescope une fois les observations scientifiques commencées. La NASA prévoit que la mise en service sera achevée environ 100 jours après le lancement.

Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA, considérée comme une figure déterminante à l'origine de la création du télescope spatial Hubble et souvent surnommée la "mère de Hubble". Les scientifiques de la mission soulignent que Roman vise à compléter Hubble et le télescope spatial James Webb en couvrant une portion bien plus vaste du ciel dans l'infrarouge, plutôt qu'à remplacer l'un ou l'autre de ces observatoires.