Une fusée allemande atteint l'orbite depuis l'Europe

Une fusée construite par la start-up allemande Isar Aerospace a atteint l'orbite pour la première fois le 5 septembre, devenant le premier lanceur développé par le secteur privé à y parvenir depuis l'Europe continentale. La fusée Spectrum, à deux étages, a décollé d'Andøya Space, dans le nord de la Norvège, à 22h12 heure locale (CEST) et se trouvait en orbite environ quatre minutes plus tard, selon l'entreprise et le bureau de la défense et de l'espace de la Commission européenne.

La mission, baptisée "Onward and Upward", transportait cinq CubeSats et une expérience scientifique, des charges utiles sélectionnées lors du concours de micro-lanceurs du Centre aérospatial allemand (DLR) et construites par des universités et des start-ups. Il s'agissait du premier vol de Spectrum avec des charges utiles clients à bord.

Pourquoi c'est important maintenant : l'Europe a longtemps dépendu de l'Ariane 6 d'Arianespace, ainsi que par moments de lanceurs russes et américains, pour accéder à l'orbite, privant le continent d'une option rapide et flexible pour les petits satellites. Le PDG d'Isar Aerospace, Daniel Metzler, a déclaré que ce vol faisait de son entreprise "la première à disposer d'un accès commercial à l'espace en Europe", offrant à la région une véritable alternative face à ce qu'il a qualifié de plus grand goulot d'étranglement du secteur : l'accès au lancement.

Cette réussite fait suite à des débuts difficiles. Le premier vol d'essai de Spectrum, en mars 2025, s'était soldé par un échec lorsque la fusée avait perdu le contrôle et s'était écrasée en mer environ 30 secondes après le décollage. Le vol de samedi a été conçu comme une campagne combinée d'essai et de qualification visant à valider les systèmes de Spectrum dans des conditions opérationnelles réelles, et le fait d'avoir atteint l'orbite dès la deuxième tentative place Isar devant plusieurs autres concurrents du New Space européens et américains qui ont eu besoin de davantage d'essais pour y parvenir.

Spectrum mesure 28 mètres de haut et est conçu pour placer jusqu'à 1 000 kilogrammes de charge utile en orbite terrestre basse. La Commission européenne avait précédemment accordé à Isar Aerospace environ 10 millions d'euros pour sa contribution à un accès indépendant et abordable à l'espace. Avec le succès de samedi, l'entreprise basée près de Munich se rapproche d'un service commercial destiné au nombre croissant d'opérateurs de satellites publics et privés européens en quête d'une option de lancement nationale.