NASA prévient que les tempêtes solaires pourraient n'avoir aucune limite supérieure de puissance

Des scientifiques de la NASA ont averti que les tempêtes solaires, en particulier les événements extrêmes que l'on pensait autrefois ne se produire qu'une fois tous les mille ans, pourraient être bien plus puissants et fréquents qu'estimé précédemment. Une nouvelle étude du Goddard Space Flight Center de la NASA suggère qu'il pourrait n'y avoir aucune limite supérieure à l'intensité des tempêtes géomagnétiques déclenchées par l'activité solaire, remettant en question les hypothèses de longue date sur la rareté et la gravité de tels événements.

L'avertissement intervient alors que les chercheurs ont analysé des données historiques et ont découvert que les tempêtes solaires les plus extrêmes, comme l'événement de Carrington de 1859, pourraient être éclipsées par des tempêtes encore plus grandes se produisant sur des échelles de temps plus longues. L'étude indique que la probabilité d'un événement de niveau Carrington est plus élevée que le chiffre de 1 sur 1 000 ans souvent cité, et que des tempêtes d'un ordre de grandeur plus fortes pourraient survenir au cours du prochain siècle. Cela affecte non seulement les opérateurs de satellites et les astronautes, mais aussi les réseaux électriques modernes, les réseaux de communication et les systèmes d'aviation, tous vulnérables aux perturbations géomagnétiques.

Pourquoi cela est important est clair : une tempête solaire sévère pourrait paralyser les infrastructures électriques dans le monde entier, provoquant des pannes de courant durant des mois, perturbant les services GPS et Internet, et coûtant des billions de dollars de dégâts. L'étude, publiée dans la revue Space Weather, a utilisé des modèles statistiques pour montrer que la distribution des intensités des tempêtes solaires n'a pas de coupure nette, ce qui signifie que les événements extrêmes sont plus probables qu'on ne le pensait auparavant. Les chercheurs ont examiné 150 ans de données géomagnétiques et ont constaté que les plus grandes tempêtes, comme la tempête du chemin de fer de New York en 1921 et la panne de courant au Québec en 1989, font partie d'un continuum, et non des valeurs aberrantes.

Le contexte fourni par la source note que les évaluations de risques précédentes reposaient souvent sur des enregistrements historiques limités, ce qui pourrait sous-estimer le véritable potentiel. La nouvelle étude de la NASA suggère que le champ magnétique du Soleil peut générer des tempêtes bien au-delà de tout ce qui a été observé dans l'histoire moderne. Les prochaines étapes comprennent l'amélioration des prévisions météorologiques spatiales et le renforcement des infrastructures critiques contre les événements extrêmes. Les auteurs exhortent les décideurs politiques à envisager des scénarios où les tempêtes solaires dépassent l'événement de Carrington, car les conséquences pourraient être catastrophiques pour une société dépendante de la technologie.