Le télescope Swift de la NASA va s'écraser après son échec

L'observatoire spatial Neil Gehrels Swift de la NASA, qui détecte depuis 22 ans des sursauts gamma et d'autres événements cosmiques de haute énergie, se dirige désormais vers une rentrée atmosphérique incontrôlée après l'échec d'une mission privée de sauvetage.

La NASA avait confié à Katalyst Space Technologies, pour environ 30 millions de dollars, la construction d'un vaisseau de service baptisé LINK, chargé d'arrimer Swift et de le hisser vers une orbite plus haute et plus stable. LINK a décollé le 3 juillet 2026 à bord d'une fusée Northrop Grumman Pegasus XL.

Environ trois semaines après le début de sa mission, LINK s'est mis à tourner de façon incontrôlée et a perdu deux de ses trois roues de réaction. Les ingénieurs sont parvenus à stabiliser l'engin grâce à ses moteurs principaux, mais cette manœuvre a épuisé les réserves de carburant nécessaires à la fois à la stabilisation de LINK et au sauvetage de Swift, contraignant la NASA et Katalyst à annuler la tentative.

Swift a déjà perdu environ 10 kilomètres d'altitude au cours du mois écoulé, et la NASA prévoit que l'observatoire quittera son orbite avant la fin de 2026, certaines estimations évoquant fin novembre ou décembre. Les contrôleurs de mission perdront la capacité de manœuvrer Swift une fois qu'il descendra sous environ 300 kilomètres.

La NASA indique que l'essentiel de la structure de Swift devrait se consumer lors de la rentrée, bien que certains composants puissent atteindre le sol. L'agence n'a pas identifié de risque de sécurité spécifique pour le public et affirme qu'elle communiquera de nouvelles informations à l'approche de la date de rentrée.