L'objet de Sakurai est six fois plus chaud qu'il y a 30 ans

Une étoile morte qui s'est rallumée de façon inattendue en 1996 vient de franchir une nouvelle étape de cette renaissance, selon une étude parue le 16 septembre 2026 dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Grâce à de nouvelles observations de l'instrument FORS2 installé sur le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, au Chili, une équipe internationale livre la première identification spectroscopique solide du cœur de l'objet de Sakurai comme étoile [WC] — la branche carbonée des étoiles de type Wolf-Rayet, reconnaissable à un vent stellaire rapide et riche en carbone. Le travail, mené par W. Marcolino, de l'Observatoire de Valongo de l'Université fédérale de Rio de Janeiro, établit la température de surface à environ 30 500 K. L'Université de Manchester, dont le Jodrell Bank Centre for Astrophysics a contribué à l'article, indique que l'étoile se situe désormais entre 27 000 et 36 000 K environ, soit à peu près six fois plus chaude qu'il y a 30 ans, lorsque sa surface ressemblait à celle du Soleil.

Les étoiles ne font presque jamais cela à l'échelle d'une vie humaine. Selon l'ESO, l'objet de Sakurai est une naine blanche rallumée par un flash d'hélium, qui a gonflé pour redevenir une géante et éjecté gaz et poussières avant de se contracter à nouveau. Deux étoiles « renées » seulement ont pu être suivies directement : l'objet de Sakurai, repéré en 1996 par l'astronome amateur japonais Yukio Sakurai dans la constellation du Sagittaire, et V605 Aquilae, qui avait explosé environ 80 ans plus tôt. Le nouvel article mesure V605 Aquilae à quelque 95 000 K, près de trois fois plus chaud : un avant-après du même processus. Manchester précise que les images radio d'ALMA montrent que la matière éjectée après l'événement de 1996 s'étend aujourd'hui sur une région de la taille du Système solaire.

« La plupart des étoiles évoluent si lentement que les grands changements se produisent sur des échelles de temps bien plus longues qu'une vie humaine », a déclaré le professeur Albert Zijlstra, du Jodrell Bank Centre for Astrophysics, cité par Phys.org. Les auteurs rapportent que la valeur obtenue est inférieure à celle prédite par les modèles qui suppriment le mélange convectif pendant l'impulsion thermique très tardive à l'origine de la renaissance, et qu'elle s'accorde mieux avec des calculs à plus haute résolution temporelle portant sur un résidu un peu moins massif, sous environ 0,6 masse solaire. Le résumé de Manchester le dit simplement : l'étoile se réchauffe plus progressivement que ne le prévoyaient certains modèles antérieurs.

Les auteurs écrivent qu'un suivi spectroscopique continu et une modélisation atmosphérique seront déterminants pour tracer la courbe de réchauffement de l'étoile et cerner la physique de cette phase d'évolution rapide. Ni le résumé de l'article ni le communiqué de Manchester ne donnent la distance de l'objet. Reste la question ouverte : l'objet de Sakurai poursuivra-t-il sa montée vers la température de V605 Aquilae, et à quelle vitesse ? Les observations des prochaines années devront le dire.