Leopardus tilcayo : premier félin décrit depuis 100 ans

Des scientifiques ont formellement décrit et nommé une nouvelle espèce de félin sauvage. Leopardus tilcayo — le chat-tigre tilcayo — pèse environ 1,4 kilogramme et mesure quelque 46 centimètres de long, ce qui en fait l'un des plus petits chats sauvages connus. Al Jazeera décrit son pelage comme brun clair, parsemé de rosettes de forme irrégulière. Il vit dans les Yungas boliviennes, la bande humide de forêt de nuages où les versants orientaux des Andes plongent vers le bassin amazonien.

La description formelle a paru dans la revue Current Biology ; NBC News l'a rapportée le 17 septembre 2026 et Al Jazeera le 18 septembre. L'autrice principale, Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice National Geographic qui dirige le Programa de Investigación de Félidos Bolivia, a croisé l'animal pour la première fois alors qu'elle était bénévole au refuge animalier Senda Verde, près de La Paz. "J'ai vu ce chat. Il était vraiment, vraiment petit, et je n'arrivais pas à croire à quel point il était petit", a-t-elle confié à NBC News. L'équipe a ensuite comparé le matériel génétique de spécimens de musée et d'animaux vivants, et constaté que la lignée tilcayo s'était séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d'années. "Nous ne nous attendions absolument pas à ce que ce chat-tigre bolivien soit une espèce distincte, et personne ne l'avait jamais proposé comme un animal différent, ni même comme une sous-espèce", a déclaré à Al Jazeera le coauteur principal Jonas Lescroart, biologiste de l'évolution à l'université d'Anvers, en Belgique.

Cet écart de 1,4 million d'années constitue le cœur de la découverte. Les félins comptent parmi les familles de mammifères les plus étudiées de la planète — collectés, photographiés et séquencés depuis des générations —, et c'est précisément ce qui rend l'apparition d'une espèce réellement nouvelle si inhabituelle. Selon Nogales-Ascarrunz, rien de tel ne s'était produit depuis un siècle. "Cette fois, c'est un chat. C'est vraiment inédit. Et cela n'était pas arrivé depuis 100 ans", a-t-elle dit à NBC News. La leçon dépasse le cas d'un petit prédateur : si un félin a pu passer inaperçu jusqu'en 2026 dans un coin fréquenté de Bolivie, il en va probablement de même pour des animaux moins spectaculaires des mêmes forêts, et l'argument en faveur de l'inventaire des forêts de nuages avant leur défrichement s'en trouve renforcé.

Plusieurs questions élémentaires restent sans réponse. Les articles ne donnent ni estimation de population pour Leopardus tilcayo, ni évaluation de son statut de conservation, et l'étendue réelle de son aire de répartition n'est pas établie : on ignore si l'espèce se limite aux Yungas boliviennes ou déborde sur les pays voisins. Y répondre demandera des relevés de terrain et des pièges photographiques dans la région, ainsi que la reconnaissance formelle du nom par les instances qui tiennent les listes taxinomiques des mammifères.