Baleine à bosse filmée près de son baleineau mort-né

Une baleine à bosse filmée au large de la Gold Coast sud, en Australie, est restée sous l'eau auprès de son baleineau mort-né : les chercheurs y voient la première documentation détaillée de ce comportement chez l'espèce. L'étude de cas d'Olaf Meynecke (Whales and Climate Research Program, université Griffith) et d'Andrew Mulville (Sea World Foundation) a été publiée le 16 septembre 2026 dans la revue Discover Animals.

Les images ont été tournées en juillet 2025 au large de Palm Beach (sud de la Gold Coast). Mulville, capitaine d'un bateau de sauvetage de la Sea World Foundation, pêchait lors d'un jour de congé quand on lui a demandé d'aller voir des baleines au comportement inhabituel. Comprenant qu'une d'elles avait mis bas un baleineau mort, il a filmé la scène avec une caméra sous-marine. ABC News, qui a interrogé les deux auteurs, décrit une mère s'approchant plusieurs fois du petit, le touchant de la tête et de la nageoire, puis restant immobile près du corps.

La durée varie selon les sources. ABC News indique que la femelle et une seconde baleine "escorte" sont restées au moins deux heures auprès du mort-né. Le communiqué de Griffith et la dépêche de l'AFP reprise par CBS News évoquent "plusieurs heures, voire peut-être des jours". Des passants ont signalé deux baleines à bosse adultes dans le secteur les deux jours suivants, sans confirmation qu'il s'agissait des mêmes animaux.

Pourquoi c'est une première : selon Meynecke, l'attention post-mortem est bien documentée chez les odontocètes et les dauphins — des orques ont été vues portant leur petit mort pendant des jours — mais quasiment absente de la littérature sur les mysticètes comme la baleine à bosse. "À notre connaissance, il s'agit de la première occurrence documentée en détail de ce comportement chez cette espèce", écrivent les auteurs. Un détail distingue le cas : au lieu de pousser le baleineau vers la surface, comme le font les odontocètes, cette mère est restée avec lui en profondeur. Elle n'a pas tenté de le soulever, note l'article, ce qui suggère qu'elle "a pu savoir qu'il était mort peu après la mise bas". Ces épisodes sont rarement enregistrés, a expliqué Meynecke à ABC News, parce que les baleineaux morts flottent moins et coulent vite.

Les chercheurs se gardent de parler de deuil. Le comportement "pourrait représenter une forme de conduite liée au deuil chez la baleine à bosse", indique l'article, et Meynecke a déclaré à ABC News : "Nous voyons ici quelque chose qui suggère au moins un fort attachement à ce mort-né." Vanessa Pirotta, spécialiste des baleines à Macquarie et extérieure à l'étude, a jugé "difficile" d'interpréter le comportement de la femelle et mis en garde contre l'anthropomorphisme. Mulville, qui travaille avec les baleines depuis 25 ans, a confié : "C'était un moment très fort, mais en même temps c'était la nature." Meynecke réclame davantage de documentation, notamment par drone, car la réaction des baleines à la mort éclaire aussi leur façon de supporter le stress, comme l'emmêlement dans des engins de pêche.