Des gouttes activées par la lumière restaurent la vue de souris

Des scientifiques de Barcelone ont mis au point une nouvelle classe de médicaments activés par la lumière qui ont restauré un comportement guidé par la vision chez des souris aveugles, sans thérapie génique, implant rétinien ni équipement d'éclairage spécialisé.

Le consortium, mené par l'Institute for Bioengineering of Catalonia (IBEC) avec l'Université de Barcelone, l'Institut Ramón y Cajal, l'Université autonome de Barcelone et d'autres partenaires, a créé une famille de petites molécules photocommutables baptisées prosthe6. Ces composés ciblent les neurones bipolaires ON et la protéine mGlu6 dans les circuits rétiniens survivants, changeant de forme sous l'effet de la lumière pour déclencher le même signal qu'un photorécepteur sain enverrait au cerveau.

"Ces molécules ne guérissent pas la cécité", a déclaré Pau Gorostiza, professeur de recherche ICREA à l'IBEC et co-responsable de l'étude, "mais elles sont remarquablement efficaces pour restaurer la vue" grâce à une approche qu'il a décrite comme simple et potentiellement adaptée aux patients. La co-première autrice Rosalba Sortino a indiqué que l'objectif de l'équipe était de "restaurer la vision via un mécanisme moléculaire aussi proche que possible du fonctionnement d'une rétine saine".

Lors de tests sur des modèles murins de dégénérescence maculaire liée à l'âge et de rétinite pigmentaire, deux des composés les plus prometteurs, prosthe6-12 et prosthe6-15, ont restauré spontanément le comportement d'évitement de la lumière dans des conditions d'éclairage intérieur ou de jour nuageux ordinaires, sans aucun entraînement nécessaire. Selon l'étude publiée dans le Journal of the American Chemical Society, les molécules ont également restauré les mouvements oculaires saccadés chez des larves de poisson-zèbre aveuglées.

Ce qui distingue cette approche des traitements expérimentaux existants, c'est son mode d'administration : les composés ont fonctionné en gouttes oculaires ou par injection intraoculaire, sans modifier les gènes du patient ni nécessiter d'implant. Les chercheurs étudient désormais la sécurité et la formulation des médicaments, dans le but de prolonger la durée de la fonction visuelle restaurée, et collaborent avec la spin-off Eyelumina pour lever des fonds en vue d'essais cliniques.

La dégénérescence maculaire liée à l'âge et la rétinite pigmentaire comptent parmi les principales causes de cécité irréversible dans le monde, et les traitements existants, comme la thérapie génique ou les implants rétiniens, sont invasifs, coûteux ou limités à des mutations spécifiques. Un médicament en gouttes efficace contre différentes causes de perte des photorécepteurs pourrait, s'il réussit les essais cliniques chez l'humain, bénéficier à bien plus de patients que les options actuelles.