Lichtaktivierte Augentropfen stellen Sehkraft blinder Mäuse wieder her

Wissenschaftler in Barcelona haben eine neue Klasse lichtaktivierter Wirkstoffe entwickelt, die bei blinden Mäusen das sehgesteuerte Verhalten wiederherstellten – ganz ohne Gentherapie, Netzhautimplantate oder spezielle Beleuchtungstechnik.

Das von der Institute for Bioengineering of Catalonia (IBEC) geführte Konsortium, dem auch die Universität Barcelona, das Institut Ramón y Cajal, die Autonome Universität Barcelona und weitere Partner angehören, schuf eine Familie lichtschaltbarer kleiner Moleküle namens prosthe6. Die Verbindungen zielen auf ON-Bipolarzellen und das Protein mGlu6 in den noch funktionsfähigen Schaltkreisen der Netzhaut und ändern bei Lichteinwirkung ihre Form, um das gleiche Signal auszulösen, das ein gesunder Photorezeptor ans Gehirn senden würde.

"Diese Moleküle heilen Blindheit nicht", sagte Pau Gorostiza, ICREA-Forschungsprofessor am IBEC und Ko-Leiter der Studie, "aber sie sind bemerkenswert wirksam darin, die Sehkraft wiederherzustellen" – über einen Ansatz, den er als einfach und patientenfreundlich beschrieb. Ko-Erstautorin Rosalba Sortino sagte, Ziel des Teams sei gewesen, "das Sehvermögen über einen molekularen Mechanismus wiederherzustellen, der der Funktionsweise einer gesunden Netzhaut so nahe wie möglich kommt".

In Tests an Mausmodellen für altersbedingte Makuladegeneration und Retinitis pigmentosa stellten die zwei vielversprechendsten Verbindungen, prosthe6-12 und prosthe6-15, unter gewöhnlichen Innenraum- und bewölkten Tageslichtbedingungen spontan das Lichtvermeidungsverhalten wieder her – ganz ohne Training. Laut der im Journal of the American Chemical Society veröffentlichten Studie stellten die Moleküle bei erblindeten Zebrafischlarven zudem die sakkadischen Augenbewegungen wieder her.

Was den Ansatz von bestehenden experimentellen Behandlungen unterscheidet, ist die Verabreichungsform: Die Wirkstoffe funktionierten als Augentropfen oder per intraokularer Injektion, ohne die Gene der Patienten zu verändern oder ein Implantat zu benötigen. Die Forscher untersuchen nun Sicherheit und Formulierung der Mittel, um die Dauer der wiederhergestellten Sehfunktion zu verlängern, und arbeiten mit der Ausgründung Eyelumina zusammen, um Kapital für die weitere Entwicklung bis hin zu klinischen Studien einzuwerben.

Altersbedingte Makuladegeneration und Retinitis pigmentosa zählen weltweit zu den häufigsten Ursachen irreversibler Blindheit, während bestehende Behandlungen wie Gentherapie oder Netzhautimplantate invasiv, teuer oder auf bestimmte Mutationen beschränkt sind. Ein tropfenbasiertes Medikament, das bei unterschiedlichen Ursachen des Photorezeptorverlusts wirkt, könnte im Erfolgsfall in klinischen Studien deutlich mehr Patienten erreichen als die heutigen Optionen.