El telescopio Roman de la NASA, a 4.000M$, cerca del lanzamiento

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, un observatorio insignia de 4.000 millones de dólares, se encamina a despegar el domingo 30 de agosto a las 13:26, hora peninsular española (7:26 hora local), a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, con una oportunidad de reserva el lunes siguiente. Ya sellado dentro de la carena del cohete, el telescopio se trasladó esta semana al hangar de SpaceX en el complejo de lanzamiento, donde los equipos lo acoplarán al Falcon Heavy en los próximos días, antes de la revisión de preparación para el lanzamiento del viernes 28 de agosto.

Una vez lanzado, Roman pasará unos 30 días de viaje hasta el punto de Lagrange Sol-Tierra L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde se unirá al Webb en una órbita protegida del calor y la luz del Sol.

La razón de ser del telescopio descansa en una única decisión de diseño: un espejo primario del mismo tamaño que el del Hubble, 2,4 metros, combinado con una cámara que capta un campo de visión al menos 100 veces mayor. Esa combinación permite a Roman rastrear el cielo hasta 1.000 veces más rápido que el Hubble sin renunciar a su nitidez ni a su sensibilidad infrarroja, la única forma práctica de abordar preguntas que exigen observar a la vez un número enorme de objetos en lugar de mirar un solo blanco en detalle.

El beneficio en materia de exoplanetas se expresa en una cifra más concreta. La NASA espera que el rastreo del bulbo galáctico de Roman a lo largo del tiempo, que observará unos 100 millones de estrellas durante cientos de días en busca de cambios de brillo hacia el centro abarrotado de la Vía Láctea, halle unos 2.500 planetas mediante una técnica llamada microlente gravitacional. Ese método alcanza mundos que los rastreos actuales pasan por alto sistemáticamente: planetas más pequeños que Marte y otros que orbitan lo bastante lejos de su estrella como para situarse a distancias parecidas a las de Júpiter o Saturno, en vez de las órbitas cerradas que favorece el método de tránsito, más habitual.

El otro gran objetivo del telescopio es la energía oscura, ese aproximadamente 68 por ciento del contenido total del universo que se infiere de la aceleración cósmica en lugar de observarse directamente. Al rastrear cómo ha cambiado esa aceleración a lo largo de miles de millones de años en enormes volúmenes de cielo, Roman está diseñado para comprobar si la influencia de la energía oscura varía con el tiempo o si la anomalía apunta, en cambio, a una quiebra de la relatividad general a las mayores escalas.

Este artículo se actualizó con nuevos detalles sobre la revisión de preparación para el lanzamiento, el estado actual de los preparativos y los objetivos científicos concretos de la misión en exoplanetas y energía oscura.