NASAs 4-Milliarden-Teleskop Roman kurz vor dem Start

NASAs Nancy Grace Roman Space Telescope, ein vier Milliarden Dollar teures Flaggschiff-Observatorium, soll am Sonntag, dem 30. August, um 13:26 Uhr MESZ (7:26 Uhr Ortszeit) an Bord einer SpaceX Falcon Heavy vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center abheben, mit einer Ausweichmöglichkeit am folgenden Montag. Bereits in der Nutzlastverkleidung der Rakete versiegelt, wurde das Teleskop diese Woche in den SpaceX-Hangar am Startkomplex gebracht, wo es in den kommenden Tagen vor der Startbereitschaftsprüfung am Freitag, dem 28. August, mit der Falcon Heavy verbunden wird.

Nach dem Start wird Roman etwa 30 Tage zum Sonne-Erde-Lagrange-Punkt L2 unterwegs sein, rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, wo es sich Webb in einer vor Hitze und Licht der Sonne abgeschirmten Umlaufbahn anschließt.

Die Existenzberechtigung des Teleskops beruht auf einer einzigen Konstruktionsentscheidung: ein Hauptspiegel von derselben Größe wie bei Hubble, 2,4 Meter, kombiniert mit einer Kamera, die ein mindestens 100-mal größeres Blickfeld erfasst. Diese Kombination erlaubt es Roman, den Himmel bis zu 1.000-mal schneller als Hubble abzusuchen, bei vergleichbarer Schärfe und Infrarotempfindlichkeit — der einzig praktikable Weg, um Fragen anzugehen, die das gleichzeitige Beobachten enormer Objektzahlen erfordern statt der Detailbetrachtung eines einzelnen Ziels.

Der konkretere Gewinn liegt beim Exoplaneten. NASA erwartet, dass Romans Durchmusterung des galaktischen Bulge im Zeitverlauf — die auf das dichte Zentrum der Milchstraße blickt und rund 100 Millionen Sterne über Hunderte Tage auf Helligkeitsänderungen hin beobachtet — mittels einer Technik namens Gravitations-Mikrolensing rund 2.500 Planeten findet. Diese Methode erreicht Welten, die aktuelle Durchmusterungen systematisch übersehen: Planeten kleiner als der Mars sowie solche, die weit genug von ihrem Stern entfernt kreisen, um eher jupiter- oder saturnähnliche Abstände einzunehmen als die engen Umlaufbahnen, die die verbreitetere Transitmethode bevorzugt.

Das zweite Hauptziel des Teleskops ist die dunkle Energie, jene rund 68 Prozent des gesamten Inhalts des Universums, die aus der kosmischen Beschleunigung abgeleitet und nicht direkt beobachtet werden. Indem Roman verfolgt, wie sich diese Beschleunigung über Milliarden Jahre hinweg in riesigen Himmelsvolumina verändert hat, soll es prüfen, ob sich der Einfluss der dunklen Energie mit der Zeit verändert — oder ob die Anomalie stattdessen auf einen Zusammenbruch der allgemeinen Relativitätstheorie auf den größten Skalen hindeutet.

Dieser Artikel wurde um neue Details zur Startbereitschaftsprüfung, zum aktuellen Bearbeitungsstand sowie zu den konkreten Exoplaneten- und Dunkle-Energie-Zielen der Mission aktualisiert.