Psyche-ruimtevaartuig vliegt langs Mars voor zwaartekrachtassistentie in mei 2026

NASA's Psyche-ruimtevaartuig voltooide met succes een zwaartekrachtassistentie langs Mars op 15 mei 2026, waarbij het de zwaartekracht van de planeet gebruikte om zijn snelheid te verhogen en zijn baan naar zijn eindbestemming aan te passen. De manoeuvre werd vastgelegd in een composietfoto die op 17 juli 2026 werd vrijgegeven, waarop Mars te zien is als een groeiende sikkel van 2 tot 15 mei terwijl het ruimtevaartuig naderde vanuit een hoge fasehoek, met zonlicht dat weerkaatste op het oppervlak van de planeet.

De flyby beïnvloedde de baan van de Psyche-missie, die onderweg is naar de metaalrijke asteroïde Psyche, naar verwachting aankomst in 2029. De nabije passage stelde het missieteam ook in staat om de instrumenten van het ruimtevaartuig te testen en voor te bereiden op de wetenschappelijke operaties die bij de asteroïde gepland staan.

Deze gebeurtenis is belangrijk omdat de zwaartekrachtassistentie een kritieke stap is om de asteroïde Psyche te bereiken, waarvan wetenschappers denken dat het de blootgelegde kern van een vroege planeet zou kunnen zijn, wat inzichten biedt in planeetvorming. De succesvolle manoeuvre bespaart brandstof en tijd, waardoor de missie op schema blijft.

Specifieke details uit de bron zijn de data van de nadering (2 tot 15 mei 2026), de dichte nadering op 15 mei en de vrijgave van de composietafbeelding op 17 juli 2026. De afbeeldingen zijn gemaakt door NASA's Psyche-missie, met credit aan NASA/JPL-Caltech/ASU.

Psyche werd gelanceerd in oktober 2023 en reist sindsdien door de ruimte. De Mars-flyby was vroeg in de missie gepland om de benodigde snelheids- en baanveranderingen te verkrijgen.

Volgende stappen voor de missie zijn onder meer de voortzetting van de reis naar de asteroïde Psyche, met aankomst verwacht in 2029. Het team zal gegevens van de flyby analyseren om de operaties voor de asteroïde-ontmoeting te verfijnen.