AI ontwerpt nieuwe virussen, 16 blijken levensvatbaar

Onderzoekers hebben met behulp van een AI-model volledig nieuwe virussen ontworpen die bacteriën kunnen infecteren, zo blijkt uit een studie die op 6 augustus 2026 in Science is gepubliceerd. Het werk, uitgevoerd door wetenschappers van het Arc Institute in Palo Alto en Stanford University, leverde 16 functionele virussen op die minstens zo levensvatbaar waren als het natuurlijke virus Phi X-174, waarbij sommige zich sneller voortplantten.

Het team gebruikte genoomtaalmodellen genaamd Evo 1 en Evo 2, die getraind waren op biljoenen nucleotiden om de 'grammatica' van de genetische code te leren. Voor dit experiment werden de modellen verder getraind op ongeveer 15.000 virussen uit dezelfde familie als Phi X-174, een virus dat alleen E. coli-bacteriën infecteert, en werd de reikwijdte expliciet beperkt tot alles wat mensen, andere dieren, planten of schimmels zou kunnen infecteren.

Evo genereerde ongeveer 700.000 mogelijke nieuwe virussequenties, waaruit de onderzoekers de 285 meest veelbelovende kandidaten selecteerden. Ze vervaardigden het DNA voor deze kandidaten en brachten het in bacteriën in, wat resulteerde in 16 werkende virussen. De studie benadrukt zowel de potentiële voordelen als de risico's van dergelijke technologie, aangezien AI-ontworpen virussen gentherapieën kunnen verbeteren, onderzoekers kunnen helpen genomen beter te begrijpen en hulpmiddelen kunnen produceren om schadelijke bacteriën aan te vallen.

Dezelfde technologie zou echter ook misbruikt kunnen worden om zeer besmettelijke of dodelijke virussen te ontwerpen, wat zorgen oproept over de huidige regelgeving. Onderzoekers hebben al aangetoond dat standaard chatbots zorgwekkende hulp kunnen bieden bij het plannen van biologische wapens, en een model dat genomen kan ontwerpen brengt die dreiging naar een hoger niveau.

De wetenschappers namen passende voorzorgsmaatregelen door hun werk te beperken tot bacteriën-infecterende virussen, maar de studie onderstreept de noodzaak van waarborgen om gelijke tred te houden met de snel voortschrijdende AI-mogelijkheden in de biologie.