中企 로봇, 영국 소매시장 장악…Geek+ 2000대 배치

중국 로봇공학 기업 Geek+가 테스코, 아스다, 넥스트 등 영국 주요 소매업체에 자율이동로봇을 공급하며 영국 전역의 창고 운영을 혁신하고 있다. 중국 허페이 공장에서 제작된 이 로봇들은 보관 랙 아래로 미끄러져 들어가 선반을 들어 올려 작업자에게 운반함으로써 주문 처리 속도를 높인다.

영국은 Geek+의 유럽 최대 시장으로, 파트너사인 MotionTech가 10개 창고 현장에 2000대 이상의 로봇을 배치했다. MotionTech의 계정 디렉터 배리 펨버튼은 고객들이 소규모 공간에서 높은 처리량과 저장 용량, 빠른 피킹을 제공하면서 인력을 줄일 수 있는 신속한 구축 솔루션을 원한다고 말했다. 그는 영국의 심각한 인력 부족으로 인해 이러한 기술이 기업의 성장에 필수적이라고 덧붙였다.

경제학자들은 영국의 낮은 생산성 성장을 개선하려면 로봇공학의 광범위한 도입이 필수적이라고 말한다. OECD의 2026년 보고서 '영국의 중소기업 기술 도입'은 로봇공학과 같은 기술이 핵심이라고 지적하며, 영국이 제조업 전통을 가졌음에도 로봇 도입률이 낮은 것은 '놀랍다'고 평가했다. 영국 기업들은 성숙한 디지털 기술은 받아들였지만 자동화에서는 뒤처져 있다.

Geek+는 지난해 홍콩에 상장해 2025년 최대 로봇공학 주식 매각 중 하나를 기록했으며, 세계 최대 자율이동로봇 공급업체가 되었다. 회사에 따르면, 기존의 고정 컨베이어 시스템과 달리 이 로봇들은 QR 코드 바닥 마커와 안전 펜스를 사용해 간단히 구축할 수 있으며, 피킹 속도를 높이고 접근하기 어려운 공간에 더 많은 상품을 보관하며 오류를 줄인다.

약 600만 명의 영국 노동자를 대표하는 영국노동조합회의(TUC)는 로봇공학이 단순히 인건비를 줄이는 것이 아니라 생산성을 높이고 일자리를 개선해야 한다고 말했다. AI 및 혁신 전략에 대한 정부 협의에 대한 응답에서 TUC는 장관들에게 근로자가 자동화 결정에 참여하고 고용주가 재교육에 투자하도록 보장할 것을 촉구하며, '일자리를 없애고 생산성이 낮은 자동화'에 대해 경고했다.

로봇공학은 시진핑 주석의 '신질 생산력' 추진 아래 베이징의 전략적 우선순위이며, 중국의 생산가능인구가 감소하고 있다. 브루킹스 연구소의 연구원 카일 찬은 로봇공학이 중국의 전기차 생태계를 기반으로 구축되며, 전기차의 배터리, 모터, 카메라, 센서가 중첩되는 산업 생태계를 창출한다고 말했다. 중국 전기차 제조사 XPeng은 지난해 휴머노이드 로봇 '아이언'을 공개했으며, 창업자 허샤오펑은 BBC에 회사가 자동차 및 로봇 기업이 될 것이라고 말했다. 그러나 미국은 이번 주 국가 안보를 이유로 새로운 외국산 첨단 로봇 수입을 금지했으며, 중국 대사관은 워싱턴이 무역 문제를 정치화하는 것에 반대한다고 밝혔다. Geek+는 다음 목표로 피킹, 운반, 포장을 자동화하는 종단간 무인 창고 솔루션이라고 밝혔으며, AgiBot과 Unitree 같은 기업들은 휴머노이드에 투자하고 있지만, 전문가들은 현재 기술이 일부 작업에 필요한 손재주가 부족하며 휴머노이드는 당분간 보완적 역할에 그칠 것이라고 말한다.