Chinese robots stuwen Britse retail: Geek+ zet 2.000 eenheden in

Het Chinese robotica-bedrijf Geek+ levert autonome mobiele robots aan grote Britse retailers zoals Tesco, Asda en Next, en transformeert daarmee de magazijnactiviteiten in het Verenigd Koninkrijk. De robots, gebouwd in de fabriek van Geek+ in Hefei, China, glijden onder opslagrekken door, tillen schappen op en brengen ze naar medewerkers, wat de orderverwerking versnelt.

Het VK is de grootste Europese markt voor Geek+ geworden, waarbij partner MotionTech meer dan 2.000 robots heeft ingezet op 10 magazijnlocaties. Barry Pemberton, Account Director bij MotionTech, zegt dat klanten snel implementeerbare oplossingen willen die een hoog volume, hoge opslag en snelle picking bieden op een kleinere oppervlakte met minder personeel. Hij voegt eraan toe dat een groot tekort aan arbeidskrachten in het VK deze technologieën belangrijk maakt voor bedrijven om te floreren.

Economen stellen dat bredere adoptie van robotica essentieel is om de zwakke productiviteitsgroei van het VK te verbeteren. Het OESO-rapport uit 2026, 'SME Technology Adoption in the United Kingdom', merkte op dat technologieën zoals robotica cruciaal zouden zijn en noemde de lage adoptie van robotica in het VK 'verrassend' gezien de industriële traditie. Britse bedrijven blijven achter in automatisering, ondanks dat ze volwassen digitale technologieën omarmen.

Geek+ noteerde vorig jaar in Hongkong in een van de grootste robotica-aandelenverkopen van 2025 en is uitgegroeid tot 's werelds grootste leverancier van autonome mobiele robots. In tegenstelling tot traditionele vaste transportsystemen gebruiken de robots QR-codes op de vloer en veiligheidshekken voor eenvoudige implementatie, wat leidt tot hogere picksnelheden, meer opslag in moeilijk bereikbare ruimtes en minder fouten, aldus het bedrijf.

Het Trades Union Congress, dat bijna 6 miljoen Britse werknemers vertegenwoordigt, stelt dat robotica de productiviteit moet verhogen en banen moet verbeteren in plaats van alleen arbeidskosten te verlagen. In zijn reactie op een overheidsconsultatie over een AI- en innovatiestrategie drong de TUC er bij ministers op aan om ervoor te zorgen dat werknemers worden betrokken bij automatiseringsbeslissingen en dat werkgevers investeren in omscholing. De vakbond waarschuwde tegen 'banenvernietigende, lage-productiviteitsautomatisering'.

Robotica is een strategische prioriteit voor Peking onder president Xi Jinpings 'nieuwe kwalitatieve productiekrachten'-beleid, nu de beroepsbevolking van China krimpt. Kyle Chan, onderzoeker bij de Brookings Institution, zegt dat het robotica-verhaal voortbouwt op het ecosysteem van elektrische voertuigen (EV's) in China, waarbij batterijen, motoren, camera's en sensoren uit EV's overlappende industriële ecosystemen creëren. De Chinese EV-maker XPeng onthulde vorig jaar zijn humanoïde robot Iron, en oprichter He Xiaopeng vertelde de BBC dat hij het bedrijf ziet uitgroeien tot een auto- en robotica-bedrijf. De VS verbood deze week echter de import van nieuwe buitenlandse geavanceerde robots, daarbij verwijzend naar nationale veiligheid. De Chinese ambassade in Washington zei dat Peking zich verzet tegen het politiseren van handelskwesties. Geek+ zegt dat het volgende doel end-to-end onbemande magazijnoplossingen zijn, waarbij picking, handling en verpakking worden geautomatiseerd, terwijl bedrijven zoals AgiBot en Unitree investeren in humanoïden. Experts zeggen echter dat de huidige technologie niet voldoende behendigheid heeft voor sommige taken en dat humanoïden voorlopig slechts complementair kunnen zijn.