SpaceX annonce Starbase Louisiana, un port spatial à 100 milliards

SpaceX a annoncé mardi la construction d'un deuxième complexe Starship dans le sud de la Louisiane : un projet à 100 milliards de dollars sur 125 000 acres de terres côtières qui deviendra, selon l'entreprise, le plus grand site de lancement au monde.

Le site, baptisé Starbase Louisiana, se trouve sur Pecan Island, dans la paroisse de Vermilion, sur des terrains acquis par la vente publique d'une ancienne propriété d'Exxon. Le chantier doit démarrer en 2027 et SpaceX vise un premier tir de Starship en 2029. Louisiana Economic Development, l'agence de l'État associée à l'accord, a livré une version plus prudente du même calendrier : un chantier lancé d'ici fin 2027 et des premières opérations attendues en 2030.

Dix pas de tir sont prévus. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que le complexe soutiendrait à terme des milliers de vols de Starship par an, une cadence sans commune mesure avec la centaine de lancements de Falcon 9 réalisés cette année. Le projet est celui d'un port spatial autosuffisant : production d'ergols, production électrique propre, accès maritime en eau profonde, installations de préparation des véhicules et un aéroport, afin que ni les fusées ni le carburant n'aient à être acheminés par la route.

Les chiffres économiques avancés sont inhabituellement précis. SpaceX affirme que le site créera plus de 3 000 emplois directs en une décennie, pour un salaire moyen de 92 600 dollars, auxquels s'ajoutent plus de 30 000 postes dans la construction au pic des travaux.

La finalité de ces lancements est la partie la plus révélatrice. Outre l'extension de Starlink, SpaceX explique avoir besoin de Starship pour placer en orbite tout un réseau de satellites dédiés au traitement de l'intelligence artificielle : des centres de données orbitaux, en somme, qui déplacent le calcul du réseau électrique terrestre vers la lumière du Soleil.

Deux réserves accompagnent ces chiffres. La première est environnementale : 125 000 acres de zones humides côtières de Louisiane représentent une part importante d'un paysage qui recule déjà sous l'érosion. Shotwell a déclaré que SpaceX entend laisser intactes de très larges portions du site, afin que les zones humides de grande valeur restent des habitats plutôt que de devenir des infrastructures, et l'entreprise dit avoir échangé avec les agences de l'État sur la protection de la faune et la restauration du littoral. La seconde est technique : Starship n'a pas encore ramené, lors d'un même vol, son propulseur et son étage supérieur, condition de base de la réutilisabilité sur laquelle reposeraient des milliers de tirs annuels.