934 deniers romains : le plus grand trésor d'Hadrien

La pièce la plus ancienne du trésor a été frappée en 148 av. J.-C., sous la République romaine. Quand elle a été enfouie dans un champ près de Wesseling, au sud de Cologne, elle avait plus de 270 ans et avait toujours cours. Elle voisinait avec 933 autres deniers d'argent, soit 3,1 kilogrammes au total, selon le service archéologique rhénan LVR-Amt für Bodendenkmalpflege im Rheinland, qui a annoncé la découverte le 22 septembre.

La datation de l'ensemble repose sur la pièce la plus récente, frappée en 124 ou 125 apr. J.-C. : le dépôt se situe donc dans le deuxième quart du IIe siècle, sous le règne d'Hadrien (117-138). Or la majorité des deniers datent des empereurs flaviens, entre 69 et 96 apr. J.-C. : au moment de l'enfouissement, la plus grande partie du magot circulait déjà depuis une trentaine d'années au moins. Erich Claßen, archéologue du Land et directeur du service, y voit « le plus grand trésor monétaire de cette époque en Allemagne, et le cinquième au monde ».

C'est Oliver Riedl, un amateur muni d'une autorisation de prospection, qui a lancé l'affaire. Il avait déjà sorti 15 pièces lorsque son détecteur a continué de sonner. « Pour moi, il était clair qu'il y avait quelque chose de plus gros là-dessous », rapporte-t-il. « J'ai donc immédiatement prévenu le service. » L'antenne de Nideggen a pris en charge la fouille et mis au jour les 934 deniers.

Rahel Otte, chercheuse du service qui a étudié les monnaies, situe l'ordre de grandeur : un simple légionnaire touchait alors 300 deniers par an, dont environ la moitié était retenue pour la nourriture et l'équipement. « Un légionnaire aurait donc dû épargner la totalité de son argent disponible pendant près de six ans » pour réunir le trésor de Wesseling, dit-elle. L'identité du propriétaire reste inconnue ; le service évoque l'une des exploitations agricoles romaines des environs. Aucune estimation en monnaie actuelle n'a été publiée.

Le dépôt a été prélevé en bloc puis transporté à l'atelier de restauration du LVR-LandesMuseum Bonn, où il a été radiographié avant tout nettoyage. Des fragments de pot en céramique et des restes de paille en sont sortis : les pièces auraient été enfouies dans un pot garni de paille, détruit par des décennies de labour qui ont dispersé les monnaies dans la terre arable. Toutes ont été retrouvées, assure Otte. En Rhénanie-du-Nord-Westphalie, la prospection au détecteur suppose une autorisation des services du patrimoine, l'accord du propriétaire et une formation ; la loi attribue le trésor au Land, et Riedl doit recevoir une récompense. Le trésor est exposé pour la première fois au LVR-LandesMuseum Bonn et présenté aux spécialistes lors du congrès commun des associations allemandes d'archéologie antique, réuni à Bonn du 21 au 25 septembre avec quelque 300 participants.