Zhang Zhanshuo, 19 ans: premier nageur à sept titres asiatiques

La Chine a quitté le bassin des Jeux asiatiques d'Aichi-Nagoya avec 30 titres en natation et 54 médailles au total, un record national selon l'AP. Sept de ces titres portent le même nom: Zhang Zhanshuo, 19 ans, que France 24 et le quotidien malaisien The Sun présentent comme le premier nageur de l'histoire à remporter sept médailles d'or lors d'une seule édition des Jeux. Sept titres sur trente: près d'un quart de la récolte chinoise revient à un seul nageur.

Ses sept médailles viennent de quatre distances individuelles en nage libre — 200 m, 400 m, 800 m et 1 500 m — et de trois relais. Il a bouclé la série le 25 septembre sur 400 m nage libre, en 3 minutes 41,28 secondes, un record des Jeux, lors de la dernière session du programme de natation. The Sun indique qu'il mesure 198 centimètres.

L'AP rapporte qu'il a fêté le titre au bord du bassin en s'asseyant sur la ligne d'eau et en comptant ses médailles sur ses doigts. Les épreuves ne se sont pas déroulées à Nagoya mais au Tokyo Aquatics Centre, à Tokyo: la page du comité d'organisation consacrée à ce site recense douze sessions de natation entre le 20 et le 25 septembre, la dernière, SWM12, s'achevant à 19h00. Le bassin avait été construit pour les Jeux de Tokyo 2020 et livré en février 2020.

Le bilan chinois dépasse les 28 titres obtenus il y a trois ans à Hangzhou, toujours selon l'AP, tandis que le Japon a terminé avec sept médailles d'or et 37 médailles au total sur les six jours de compétition.

Lors de cette dernière journée, la Chine a gagné cinq des sept finales. Li Bingjie a enlevé le 800 m nage libre dames en 8:24.02, Zhang Yufei le 50 m papillon en 25.41 devant sa coéquipière Wu Qingfeng, Qin Haiyang le 50 m brasse en 26.68, et le relais 4x100 m quatre nages dames a touché en 3:54.55. Le Japonais Kodai Nishiono a remporté le 200 m dos en 1:56.42 et le Taïwanais Wang Kuan-hung le 200 m papillon en 1:55.05.

La série de Zhang n'est pas la seule marque du bassin de Tokyo. Le Japonais Shin Ohashi, 17 ans, a signé le 24 septembre l'unique record du monde de ces Jeux: 2:04.83 sur 200 m brasse, face aux 2:05.48 de Qin Haiyang aux Mondiaux de Fukuoka en 2023. La Chinoise Yu Zidi, 13 ans, a gagné trois titres, sur 200 m papillon et sur les deux distances de quatre nages, avec 2:06.10 sur 200 m quatre nages.

Zhang a décrit cette semaine comme une étape et non comme un aboutissement. "Je pense que le plus important est de rester les pieds sur terre et concentré, parce que les Jeux asiatiques ne sont pas mon objectif ultime", a-t-il déclaré dans des propos rapportés par The Sun et France 24, en visant les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. Les récits publiés le jour même ne précisent pas sur quels relais il a nagé, et aucun ne mesure ce que vaudrait un tel programme face à un plateau olympique.