Leopardus tilcayo: primer felino nuevo en 100 años

Un equipo de científicos describió y nombró formalmente una nueva especie de felino silvestre. Leopardus tilcayo —el gato tigre tilcayo— pesa alrededor de 1,4 kilogramos y mide unos 46 centímetros de largo, lo que lo convierte en uno de los gatos silvestres más pequeños que se conocen. Al Jazeera describe su pelaje como marrón claro, con rosetas de forma irregular repartidas por el cuerpo. Vive en los Yungas de Bolivia, la franja húmeda de bosque nuboso donde las laderas orientales de los Andes descienden hacia la cuenca amazónica.

La descripción formal apareció en la revista Current Biology; NBC News lo informó el 17 de septiembre de 2026 y Al Jazeera el 18 de septiembre. La autora principal, Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y responsable del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, se topó con el animal por primera vez mientras trabajaba como voluntaria en el refugio de fauna Senda Verde, cerca de La Paz. "Vi a este gato. Era realmente, realmente pequeño, y no podía creer lo pequeño que era", dijo a NBC News. El equipo comparó después material genético de ejemplares de museo y de animales vivos, y halló que el linaje tilcayo se separó de los demás gatos tigre hace unos 1,4 millones de años. "Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte, y nadie lo había propuesto jamás como un animal distinto ni como subespecie", declaró a Al Jazeera el coautor principal Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes, en Bélgica.

Esa distancia de 1,4 millones de años es el núcleo del hallazgo. Los felinos figuran entre las familias de mamíferos más estudiadas del planeta: llevan generaciones siendo recolectados, fotografiados y secuenciados, y justamente por eso resulta tan insólito encontrar uno realmente nuevo. Según Nogales-Ascarrunz, nada semejante había ocurrido en un siglo. "Esta vez se trata de un gato. Eso es realmente novedoso. Y no había pasado en 100 años", dijo a NBC News. La lección va más allá de un pequeño depredador: si un felino pudo pasar inadvertido hasta 2026 en un rincón transitado de Bolivia, lo mismo puede ocurrir con animales menos llamativos de esos bosques, y se refuerza el argumento de estudiar el bosque nuboso antes de que desaparezca.

Varias preguntas básicas siguen sin respuesta. Las informaciones no ofrecen una estimación poblacional de Leopardus tilcayo ni una evaluación de su estado de conservación, y tampoco está establecida la extensión real de su distribución: si se limita a los Yungas bolivianos o llega a países vecinos. Responderlas exigirá trabajo de campo y cámaras trampa en la región, además del reconocimiento formal del nombre por parte de los organismos que mantienen las listas taxonómicas de mamíferos.