Mensapen gebruiken zoenen en knuffelen om te verzoenen na conflicten, blijkt uit onderzoek

Uit een nieuwe studie blijkt dat mensapen, waaronder chimpansees, bonobo's, gorilla's en orang-oetans, zoenen en knuffelen gebruiken als een manier om te verzoenen na conflicten en sociale harmonie te behouden. Het onderzoek, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Cambridge, analyseerde tientallen jaren aan observatiegegevens van wilde en in gevangenschap levende apenpopulaties.

De studie toont aan dat deze affectieve gedragingen niet alleen willekeurige handelingen zijn, maar een cruciale sociale functie vervullen. Na een gevecht of meningsverschil waren apen die zoenden of omhelsden eerder geneigd om coöperatieve activiteiten zoals vlooien of het delen van voedsel te hervatten. Dit suggereert dat fysiek contact helpt om spanning te verminderen en vertrouwen binnen groepen te herstellen.

Waarom dit belangrijk is, is dat het inzicht biedt in de evolutionaire oorsprong van menselijk verzoeningsgedrag. Mensen gebruiken ook fysieke genegenheid om relaties te herstellen, en deze studie geeft aan dat dergelijke neigingen diepe wortels kunnen hebben in onze primatenvoorouders. Het begrijpen van deze mechanismen kan licht werpen op de sociale dynamiek van zowel apen als mensen.

De onderzoekers onderzochten meer dan 1.000 gevallen van interacties na conflicten in 12 verschillende apengroepen. Ze ontdekten dat verzoeningspercentages significant hoger waren wanneer apen fysiek contact gebruikten in vergelijking met andere gebaren zoals vocalisaties of nabijheid. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift 'Philosophical Transactions of the Royal Society B'.

Achtergrondonderzoek heeft al lang aangetoond dat apen in complexe sociale groepen leven waar conflicten veel voorkomen. Eerdere studies hebben gedocumenteerd dat bonobo's bijzonder bekend staan om het gebruik van seksueel gedrag om spanning te verminderen, maar dit nieuwe werk benadrukt dat zoenen en knuffelen wijdverspreid zijn over alle mensapensoorten.

De volgende stappen voor het onderzoeksteam omvatten het onderzoeken of deze gedragingen aangeleerd of aangeboren zijn, en hoe ze variëren tussen verschillende apensoorten en sociale structuren. Dit zou natuurbeschermers kunnen helpen om de sociale behoeften van apen in gevangenschap en in het wild beter te begrijpen, wat mogelijk de welzijnspraktijken kan verbeteren.