MAVEN de la NASA révèle que le cycle de Dungey génère des aurores sur Mars

Des scientifiques de la NASA ont découvert qu'un processus similaire à celui qui crée les aurores sur Terre génère également certains types d'aurores sur Mars, mais à une échelle beaucoup plus petite. La découverte, publiée dans Nature Communications, révèle qu'une version miniature du cycle de Dungey — un mécanisme impliquant la reconnexion magnétique qui énergise les particules chargées — se produit au-dessus des forts champs magnétiques crustaux de Mars. Ce processus était auparavant connu pour générer les aurores terrestres, mais son rôle sur Mars n'avait pas été entièrement compris jusqu'à présent.

La découverte affecte notre compréhension de l'atmosphère de Mars et de son interaction avec le vent solaire. Contrairement à la Terre, qui possède un champ magnétique global généré par son noyau, Mars a des champs magnétiques localisés dans sa croûte, vestiges d'un ancien champ global qui a disparu il y a des milliards d'années. Ces champs crustaux créent de petites magnétosphères où le cycle de type Dungey peut se produire, projetant des électrons dans l'atmosphère pour produire des aurores. L'étude a utilisé les données de la sonde MAVEN de la NASA, qui a orbité autour de Mars de 2014 jusqu'à la fin de sa mission en juin 2025 après une perte de signal en décembre 2024.

Cette découverte est importante car elle explique comment les électrons sont énergisés pour créer des aurores martiennes, une question qui avait intrigué les scientifiques. Elle démontre également que le cycle de Dungey peut fonctionner à la fois à grande et à petite échelle, suggérant qu'il pourrait se produire ailleurs dans le système solaire. Comprendre ce processus aide les scientifiques à apprendre comment l'environnement solaire affecte Mars, ce qui est crucial pour planifier de futures missions robotiques et habitées vers la Planète rouge.

L'étude a été dirigée par Shaosui Xu de l'Université de Californie à Berkeley, qui a noté que la dernière pièce du puzzle provenait des données de l'instrument STATIC de MAVEN, qui a mesuré les flux de plasma. La recherche a également utilisé le magnétomètre et l'analyseur d'électrons du vent solaire pour déterminer les configurations magnétiques et les courants électriques. La mission MAVEN, qui fait partie du programme d'exploration de Mars de la NASA, est gérée par le Goddard Space Flight Center, avec le chercheur principal à l'Université du Colorado à Boulder.

Les prochaines étapes comprennent une analyse plus approfondie des données de MAVEN pour découvrir davantage d'informations sur l'évolution de Mars et ses différences avec la Terre. Les résultats éclairent également les futures missions en améliorant les prévisions de la façon dont les tempêtes solaires affectent l'atmosphère martienne.