MAVEN da NASA revela que ciclo de Dungey impulsiona auroras em Marte

Cientistas da NASA descobriram que um processo semelhante ao que cria auroras na Terra também gera certos tipos de auroras em Marte, mas em uma escala muito menor. A descoberta, publicada na Nature Communications, revela que uma versão em miniatura do ciclo de Dungey — um mecanismo que envolve reconexão magnética e energiza partículas carregadas — ocorre sobre os fortes campos magnéticos crustais de Marte. Esse processo era conhecido anteriormente por impulsionar as auroras da Terra, mas seu papel em Marte não era totalmente compreendido até agora.

A descoberta afeta nossa compreensão da atmosfera de Marte e sua interação com o vento solar. Diferentemente da Terra, que possui um campo magnético global gerado por seu núcleo, Marte tem campos magnéticos localizados em sua crosta, remanescentes de um campo global antigo que desapareceu bilhões de anos atrás. Esses campos crustais criam pequenas magnetosferas onde o ciclo semelhante ao de Dungey pode ocorrer, lançando elétrons na atmosfera para produzir auroras. O estudo usou dados da espaçonave MAVEN da NASA, que orbitou Marte de 2014 até o fim de sua missão em junho de 2025, após uma perda de sinal em dezembro de 2024.

Essa descoberta é importante porque explica como os elétrons são energizados para criar auroras marcianas, uma questão que intrigava os cientistas. Também demonstra que o ciclo de Dungey pode operar em escalas grandes e pequenas, sugerindo que pode ocorrer em outros lugares do sistema solar. Compreender esse processo ajuda os cientistas a aprender como o ambiente solar afeta Marte, o que é crucial para planejar futuras missões robóticas e tripuladas ao Planeta Vermelho.

O estudo foi liderado por Shaosui Xu, da Universidade da Califórnia, Berkeley, que observou que a peça final do quebra-cabeça veio de dados do instrumento STATIC da MAVEN, que mediu fluxos de plasma. A pesquisa também usou o Magnetômetro e o Analisador de Elétrons do Vento Solar para determinar configurações magnéticas e correntes elétricas. A missão MAVEN, parte do Programa de Exploração de Marte da NASA, é gerenciada pelo Goddard Space Flight Center, com o investigador principal na Universidade do Colorado Boulder.

Os próximos passos incluem análises adicionais dos dados da MAVEN para descobrir mais insights sobre a evolução de Marte e suas diferenças em relação à Terra. As descobertas também informam futuras missões, melhorando as previsões de como as tempestades solares afetam a atmosfera marciana.