El MAVEN de la NASA revela que el ciclo de Dungey impulsa las auroras en Marte

Científicos de la NASA han descubierto que un proceso similar al que crea auroras en la Tierra también genera ciertos tipos de auroras en Marte, pero a una escala mucho menor. El hallazgo, publicado en Nature Communications, revela que una versión en miniatura del ciclo de Dungey —un mecanismo que implica reconexión magnética y energiza partículas cargadas— ocurre sobre los fuertes campos magnéticos corticales de Marte. Este proceso se conocía previamente como impulsor de las auroras terrestres, pero su papel en Marte no se había comprendido completamente hasta ahora.

El descubrimiento afecta nuestra comprensión de la atmósfera de Marte y su interacción con el viento solar. A diferencia de la Tierra, que tiene un campo magnético global generado por su núcleo, Marte tiene campos magnéticos localizados en su corteza, restos de un antiguo campo global que desapareció hace miles de millones de años. Estos campos corticales crean pequeñas magnetosferas donde puede ocurrir el ciclo similar al de Dungey, disparando electrones hacia la atmósfera para producir auroras. El estudio utilizó datos de la nave espacial MAVEN de la NASA, que orbitó Marte desde 2014 hasta que su misión concluyó en junio de 2025 tras una pérdida de señal en diciembre de 2024.

Este hallazgo es importante porque explica cómo se energizan los electrones para crear auroras marcianas, una pregunta que había desconcertado a los científicos. También demuestra que el ciclo de Dungey puede operar tanto a gran como a pequeña escala, sugiriendo que podría ocurrir en otros lugares del sistema solar. Comprender este proceso ayuda a los científicos a aprender cómo el entorno solar afecta a Marte, lo cual es crucial para planificar futuras misiones robóticas y tripuladas al Planeta Rojo.

El estudio fue liderado por Shaosui Xu de la Universidad de California, Berkeley, quien señaló que la pieza final del rompecabezas provino de datos del instrumento STATIC de MAVEN, que midió flujos de plasma. La investigación también utilizó el Magnetómetro y el Analizador de Electrones del Viento Solar para determinar configuraciones magnéticas y corrientes eléctricas. La misión MAVEN, parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, es gestionada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, con el investigador principal en la Universidad de Colorado Boulder.

Los próximos pasos incluyen un análisis adicional de los datos de MAVEN para descubrir más información sobre la evolución de Marte y sus diferencias con la Tierra. Los hallazgos también informan futuras misiones al mejorar las predicciones de cómo las tormentas solares afectan la atmósfera marciana.