ADN de 190 ans révèle une nouvelle espèce de pangolin

Un spécimen de pangolin resté près de 190 ans sur une étagère de musée à Londres a aidé des scientifiques à confirmer une nouvelle espèce : le pangolin de l'Himalaya, Manis aurita. Les résultats, publiés le 26 août 2026 dans la revue Communications Biology, tranchent un débat taxonomique né lorsque le naturaliste britannique Brian Houghton Hodgson a décrit l'animal pour la première fois en 1836 — une description largement ignorée pendant près de deux siècles.

Une équipe internationale d'environ 20 chercheurs issus de 12 institutions dans sept pays, dont Narayan Prasad Koju du Nepal Engineering College et Kai He de l'université de Guangzhou, a passé plus de cinq ans à réunir des preuves. L'enquête a débuté après que des écailles de pangolin de contrebande saisies près de la frontière birmane ont révélé deux lignées génétiques distinctes, déclenchant des études parallèles au Népal et en Chine. Les chercheurs ont finalement séquencé 55 génomes complets de pangolin et 70 génomes mitochondriaux partiels, et examiné 44 crânes et 26 peaux issus de collections muséales.

La preuve décisive provient du Natural History Museum de Londres, où des scientifiques ont extrait l'ADN du spécimen type original de Hodgson datant de 1836 et l'ont comparé à des échantillons modernes. Le pangolin de l'Himalaya se distingue de son proche parent, le pangolin de Chine, par un corps plus grand, une queue plus longue et des oreilles plus petites, et il est réparti dans les contreforts himalayens du Népal, du nord-est de l'Inde et de l'ouest du Myanmar.

Les pangolins sont considérés comme le mammifère le plus braconné au monde, leurs écailles étant prisées sur les marchés de médecine traditionnelle. Selon les chercheurs, la reconnaissance formelle de Manis aurita offre aux défenseurs de l'environnement et aux forces de l'ordre un outil génétique pour retracer l'origine des écailles saisies jusqu'à l'espèce et la région précises dont elles proviennent, ce qui aide à cibler la lutte contre le braconnage et à orienter les programmes de réintroduction. Les scientifiques précisent que l'espèce nouvellement reconnue serait probablement classée en danger critique d'extinction, et notent que les populations survivantes présentent des signes de consanguinité susceptibles de menacer leur résilience à long terme.