ADN de 190 años revela nueva especie de pangolín

Un espécimen de pangolín que ha permanecido casi 190 años en un estante de un museo de Londres ha ayudado a los científicos a confirmar una nueva especie: el pangolín del Himalaya, Manis aurita. Los hallazgos, publicados el 26 de agosto de 2026 en la revista Communications Biology, zanjan un debate taxonómico que comenzó cuando el naturalista británico Brian Houghton Hodgson describió por primera vez al animal en 1836, una descripción que quedó en gran parte olvidada durante casi dos siglos.

Un equipo internacional de unos 20 investigadores de 12 instituciones de siete países, entre ellos Narayan Prasad Koju, del Nepal Engineering College, y Kai He, de la Universidad de Guangzhou, dedicó más de cinco años a reunir evidencia. La investigación comenzó después de que unas escamas de pangolín confiscadas de contrabando cerca de la frontera con Myanmar revelaran dos linajes genéticos distintos, lo que impulsó estudios paralelos en Nepal y China. Los investigadores finalmente secuenciaron 55 genomas completos de pangolín y 70 genomas mitocondriales parciales, y examinaron 44 cráneos y 26 pieles de colecciones de museos.

La evidencia clave provino del Museo de Historia Natural de Londres, donde los científicos extrajeron ADN del espécimen tipo original de Hodgson de 1836 y lo compararon con muestras modernas. El pangolín del Himalaya se distingue de su pariente cercano, el pangolín chino, por tener un cuerpo más grande, una cola más larga y orejas más pequeñas, y habita las estribaciones del Himalaya en Nepal, el noreste de India y el oeste de Myanmar.

Los pangolines son considerados el mamífero más traficado del mundo, codiciados por sus escamas en los mercados de medicina tradicional. Según los investigadores, el reconocimiento formal de Manis aurita brinda a los conservacionistas y a las autoridades una herramienta genética para rastrear las escamas confiscadas hasta la especie y región específicas de las que proceden, lo que ayuda a orientar los esfuerzos contra la caza furtiva y a guiar los programas de reintroducción. Los científicos afirman que la especie recién reconocida probablemente califique como en peligro crítico de extinción, y señalan que las poblaciones supervivientes muestran signos de endogamia que podrían amenazar su resiliencia a largo plazo.