Margaritas de Galápagos: misma hoja, genes distintos

Científicos han descubierto que las hojas profundamente lobuladas evolucionaron de forma independiente en múltiples ocasiones en las margaritas gigantes de Galápagos, un grupo de plantas conocido como Scalesia, a través de distintas rutas genéticas cada vez. El hallazgo, reportado el 30 de julio de 2026, proporciona un claro ejemplo de evolución paralela en acción.

La investigación, publicada en Nature Communications, involucró a un equipo internacional liderado por el profesor Michael D. Martin del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología y Vanessa Bieker del Real Jardín Botánico de Kew. Analizaron los genomas completos de todas las especies conocidas de Scalesia, que surgieron en el último millón de años tras llegar desde Sudamérica continental.

Esto es relevante porque muestra cómo rasgos complejos pueden surgir repetidamente en poblaciones separadas, profundizando nuestra comprensión de la radiación adaptativa, el proceso por el cual una especie ancestral se diversifica rápidamente en muchas formas adaptadas a diferentes hábitats. Las plantas varían drásticamente, desde arbustos bajos hasta árboles altos, con hojas que van desde grandes y enteras hasta pequeñas y profundamente lobuladas, una adaptación que podría ayudarlas a sobrevivir en condiciones secas y cálidas al limitar la pérdida de agua y liberar calor de manera más efectiva.

El estudio encontró que cada vez que evolucionó la forma lobulada de la hoja, lo hizo a través de diferentes genes, todos pertenecientes al mismo sistema biológico que controla el desarrollo foliar. En lugar de un único gen maestro, la evolución ajustó distintos componentes de una red genética para producir resultados físicos similares.

Charles Darwin recolectó especímenes de plantas durante su visita a Galápagos en 1835 a bordo del HMS Beagle, incluyendo cuatro especies de Scalesia que luego fueron identificadas como nuevas para la ciencia. Su trabajo sobre los pinzones de las islas se convirtió en una poderosa evidencia de la selección natural, y la nueva investigación muestra que las islas continúan revelando biología evolutiva más de 150 años después.

La evidencia genética también indica que podrían estar formándose nuevas especies de Scalesia, ya que poblaciones dentro de la misma especie muestran grandes diferencias genéticas y han estado aisladas durante largos períodos. Los investigadores argumentan que cada población debería gestionarse como una unidad de conservación individual, lo que podría cambiar la forma en que se protegen las distintivas plantas y ecosistemas de Galápagos.