Las neuronas de orexina sostienen la motivación en ratas

Investigadores de la Universidad de Nagoya, en Japón, han identificado un mecanismo cerebral que ayuda a mantener la motivación cuando aumentan los desafíos. Su estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) el 5 de agosto de 2026, muestra que las neuronas de orexina desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la conducta motivada.

Estos hallazgos afectan la comprensión de afecciones como la depresión, la adicción y el TDAH, donde la pérdida de motivación es común. El equipo de investigación, dirigido por el profesor asociado Hiroyuki Mizoguchi y el profesor emérito Kiyofumi Yamada de la Escuela de Posgrado en Medicina, se centró en las neuronas de orexina, que también regulan el sueño, el apetito y el gasto energético.

Este descubrimiento es significativo porque los científicos no han comprendido completamente los procesos cerebrales detrás de las dificultades motivacionales. El estudio proporciona un mecanismo potencial mediante el cual el cerebro vincula las expectativas de recompensa con el esfuerzo requerido, ofreciendo un nuevo objetivo para abordar los déficits motivacionales.

Utilizando ratas genéticamente modificadas "orexina-Cre", el equipo manipuló las neuronas de orexina con quimiogenética y optogenética. En pruebas de razón progresiva, las ratas con neuronas de orexina activadas alcanzaron puntos de corte más altos, mostrando una mayor disposición a trabajar por recompensas de comida. Por el contrario, las ratas con neuronas de orexina degeneradas tuvieron puntos de corte más bajos, indicando una motivación reducida. La fotometría de fibra reveló que la actividad de las neuronas de orexina aumentaba durante la anticipación de la recompensa y disminuía después de la entrega de la recompensa, pero permanecía alta cuando se retenían las recompensas esperadas, y se intensificaba con mayores demandas de esfuerzo.

Investigaciones anteriores sugerían que las neuronas de orexina afectan la motivación, pero su papel específico no estaba claro. Estudios previos típicamente usaban ratones, pero las ratas ofrecen habilidades de aprendizaje más fuertes para tareas complejas. El nuevo modelo de rata superó los desafíos técnicos para apuntar a estas neuronas. La supresión optogenética de las neuronas de orexina redujo la conducta motivada, mientras que la activación no aumentó aún más la motivación, sugiriendo que estas neuronas son necesarias pero no suficientes para impulsar el impulso más allá de los niveles normales.

Los investigadores planean examinar los circuitos cerebrales que se comunican con las neuronas de orexina. Una comprensión más clara podría conducir a nuevos enfoques para tratar los deterioros motivacionales. El estudio fue apoyado por subvenciones que incluyen 22K19749, 23K27360 y 23H02669 de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia, junto con financiamiento de organizaciones como la Fundación de Investigación Médica SENSHIN y AMED (JP21wm0425014).