Amazon cierra Mechanical Turk, la web que alimentó a la IA

Amazon cerrará Mechanical Turk el 30 de septiembre, poniendo fin tras 21 años al mercado que pagaba pequeñas sumas a humanos por trabajos que los ordenadores aún no sabían hacer — y que, al hacerlo, ayudó a enseñar a los ordenadores a hacerlos.

La compañía anunció el cierre el martes casi sin ceremonia. "Evaluamos regularmente nuestros programas, herramientas y servicios y hacemos ajustes basados en esas evaluaciones", dijo Amazon, sin ofrecer más explicación. La plataforma había dejado de aceptar nuevos clientes en julio, y las señales de declive venían de antes: mientras firmas especializadas en etiquetado de datos como Scale AI, Mercor y Prolific levantaban negocios reclutando anotadores cualificados para los desarrolladores de IA, Amazon invertía cada vez menos en su envejecido mercado.

Lanzado en 2005 y bautizado en honor a una "máquina" ajedrecista del siglo XVIII que escondía a un jugador humano en su interior, Mechanical Turk fue descrito por Jeff Bezos como "inteligencia artificial artificial": en lugar de software imitando a personas, eran personas haciendo en silencio el trabajo que el software no podía. Las empresas publicaban microtareas — etiquetar imágenes, transcribir audio, moderar contenido, depurar registros, responder encuestas — y una bolsa global de trabajadores, más de 500.000 en 190 países en el apogeo documentado de la plataforma, las completaba por céntimos.

Ese arreglo convirtió la plataforma en uno de los cimientos silenciosos del aprendizaje automático moderno. Los investigadores académicos la usaron durante dos décadas para realizar estudios y construir conjuntos de datos etiquetados; los laboratorios de IA usaron esos datos para enseñar a los modelos el tipo de juicios que eran, como dijo un investigador del Allen Institute for AI, fáciles para los humanos y todavía bastante difíciles para las máquinas. Las máquinas aprendieron. La ironía llegó puntual: un estudio suizo de 2023 halló que aproximadamente el 46 por ciento de los trabajadores examinados parecía usar modelos de IA para completar sus tareas — los humanos contratados para suplir a las máquinas habían empezado a delegar en ellas.

Para quienes dependían de la plataforma, el cierre es un medio de vida que termina con cinco semanas de aviso, y el anuncio es también un dato de un desplazamiento mayor: la economía de la IA sigue comprando enormes cantidades de juicio humano, pero ahora lo hace a través de redes curadas de expertos y no de un tablón abierto de microtareas anónimas. La web que Bezos vendió como inteligencia artificial artificial cierra en la primera era en la que la artificial, a secas, casi siempre basta.