Amazon ferme Mechanical Turk, le site qui a nourri la jeune IA

Amazon fermera Mechanical Turk le 30 septembre, mettant fin après 21 ans à la place de marché qui payait de petites sommes à des humains pour des travaux que les ordinateurs ne savaient pas encore faire — et qui, ce faisant, a appris aux ordinateurs à les faire.

L'entreprise a annoncé la fermeture mardi, presque sans cérémonie. "Nous évaluons régulièrement nos programmes, outils et services et procédons à des ajustements sur la base de ces évaluations", a déclaré Amazon, sans autre explication. La plateforme n'acceptait plus de nouveaux clients depuis juillet, et les signes de déclin étaient plus anciens encore : pendant que des sociétés spécialisées dans l'étiquetage de données comme Scale AI, Mercor et Prolific bâtissaient des activités en recrutant des annotateurs qualifiés pour les développeurs d'IA, Amazon investissait de moins en moins dans sa place de marché vieillissante.

Lancé en 2005 et baptisé d'après une "machine" joueuse d'échecs du XVIIIe siècle qui dissimulait un joueur humain, Mechanical Turk avait été décrit par Jeff Bezos comme de l'"intelligence artificielle artificielle" : au lieu d'un logiciel imitant les gens, des gens faisaient discrètement le travail dont le logiciel était incapable. Les entreprises publiaient des microtâches — étiqueter des images, transcrire de l'audio, modérer des contenus, dédoublonner des fichiers, répondre à des enquêtes — et un vivier mondial de travailleurs, plus de 500 000 dans 190 pays au sommet documenté de la plateforme, les accomplissait pour quelques centimes.

Ce dispositif a fait de la plateforme l'une des fondations silencieuses du machine learning moderne. Les chercheurs universitaires l'ont utilisée pendant deux décennies pour mener des études et constituer des jeux de données étiquetés ; les laboratoires d'IA s'en sont servis pour enseigner aux modèles ces jugements qui étaient, selon les mots d'un chercheur de l'Allen Institute for AI, faciles pour les humains et encore assez difficiles pour les machines. Les machines ont appris. L'ironie est arrivée à l'heure : une étude suisse de 2023 a constaté qu'environ 46 % des travailleurs examinés semblaient utiliser des modèles d'IA pour accomplir leurs tâches — les humains embauchés pour remplacer les machines avaient commencé à leur déléguer le travail.

Pour les travailleurs qui en dépendaient, cette fermeture est un gagne-pain qui s'arrête avec cinq semaines de préavis, et l'annonce est aussi un jalon d'un basculement plus large : l'économie de l'IA achète toujours d'énormes quantités de jugement humain, mais désormais via des réseaux d'experts sélectionnés plutôt que par un tableau d'affichage ouvert de microtâches anonymes. Le site que Bezos présentait comme de l'intelligence artificielle artificielle ferme à la première époque où l'artificielle tout court suffit le plus souvent.