Viking 1 lander stuurt eerste beeld vanaf het Marsoppervlak, 20 juli 1976

Op 20 juli 1976 werd NASA's Viking 1-lander het eerste ruimtevaartuig van de aarde dat succesvol landde op het oppervlak van Mars en de eerste foto ooit vanaf een andere planeet verzond. De landing vond plaats om 5:12 uur PDT, en ongeveer 40 minuten later begonnen missiecontrollers in NASA's Jet Propulsion Laboratory de historische foto te ontvangen, die rotsen, zand en een van de landingspoten van de lander toonde. Deze prestatie markeerde de eerste directe blik van de mensheid op het Martiaanse landschap.

De Viking 1-lander was de eerste van twee identieke ruimtevaartuigen die naar Mars werden gestuurd. Zijn tweeling, Viking 2, arriveerde zes weken later en bestudeerde een andere regio van de planeet. Beide landers werden vergezeld door orbiters die doorgingen met het verzamelen van gegevens vanuit de ruimte en communicatie naar de aarde doorstuurden. Het primaire doel van de missie was het zoeken naar tekenen van leven op Mars, wat het een mijlpaal maakte in planetaire verkenning.

Dr. Thomas Mutch, leider van het Viking-beeldteam, beschreef het zien van de eerste foto op een monitor als een 'flard elektronische magie' die geleidelijk rotsen en zand onthulde, culminerend in het zicht van een landingspoot van het ruimtevaartuig – een tastbaar symbool van menselijke prestatie. De door NASA vrijgegeven foto gaf de eerste close-up van het oppervlak van de Rode Planeet en legde de basis voor tientallen jaren van daaropvolgende Marsverkenning.

Vijftig jaar na de landing bouwt NASA voort op Viking's erfenis met rovers zoals Perseverance en Curiosity, die de geologie van Mars en de mogelijkheid van vroeger leven verder hebben onderzocht. De Viking-missie blijft een fundamentele stap in het begrijpen van ons zonnestelsel en de mogelijkheden voor leven buiten de aarde.