مركبة فايكنغ 1 ترسل أول صورة من سطح المريخ، 20 يوليو 1976

في 20 يوليو 1976، أصبحت مركبة فايكنغ 1 التابعة لناسا أول مركبة فضائية من الأرض تهبط بنجاح على سطح المريخ، لترسل أول صورة تُلتقط من على سطح كوكب آخر. حدث الهبوط في الساعة 5:12 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ، وبعد حوالي 40 دقيقة، بدأ مراقبو المهمة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في استقبال الصورة التاريخية، التي أظهرت صخورًا ورملًا وأحد أقدام المركبة. يمثل هذا الإنجاز أول رؤية مباشرة للبشرية للمناظر الطبيعية للمريخ.

كانت مركبة فايكنغ 1 أول مركبتين متطابقتين أُرسلتا لاستكشاف المريخ. وصلت توأمها، فايكنغ 2، بعد ستة أسابيع ودرست منطقة مختلفة من الكوكب. رافقت المركبتين مداريتان استمرتا في جمع البيانات من الفضاء ونقل الاتصالات إلى الأرض. كان الهدف الرئيسي للمهمة هو البحث عن علامات الحياة على المريخ، مما جعلها جهدًا بارزًا في استكشاف الكواكب.

وصف الدكتور توماس ماتش، قائد فريق التصوير في فايكنغ، مشاهدة أول صورة تظهر على الشاشة بأنها "شريحة من السحر الإلكتروني" كشفت تدريجيًا عن صخور ورمل، لتصل إلى رؤية قدم المركبة الفضائية - رمز ملموس للإنجاز البشري. قدمت الصورة، التي نشرتها ناسا، أول نظرة عن قرب لسطح الكوكب الأحمر ومهدت الطريق لعقود من استكشاف المريخ اللاحق.

بعد خمسين عامًا من الهبوط، تواصل ناسا البناء على إرث فايكنغ مع مركبات مثل برسفيرنس وكوريوسيتي، التي واصلت التحقيق في جيولوجيا المريخ وإمكانية وجود حياة سابقة. تظل مهمة فايكنغ خطوة أساسية في فهم نظامنا الشمسي وإمكانيات الحياة خارج الأرض.