Lądownik Viking 1 wysyła pierwsze zdjęcie z powierzchni Marsa, 20 lipca 1976 r.

20 lipca 1976 r. lądownik Viking 1 należący do NASA stał się pierwszym statkiem kosmicznym z Ziemi, który pomyślnie wylądował na powierzchni Marsa, przesyłając pierwsze zdjęcie wykonane kiedykolwiek z powierzchni innej planety. Lądowanie nastąpiło o godzinie 5:12 czasu pacyficznego, a około 40 minut później kontrolerzy misji w Jet Propulsion Laboratory NASA zaczęli odbierać historyczną fotografię, która pokazywała skały, piasek i jedną z podpór lądownika. Osiągnięcie to stanowiło pierwszy bezpośredni widok marsjańskiego krajobrazu dla ludzkości.

Lądownik Viking 1 był pierwszym z dwóch identycznych statków kosmicznych wysłanych w celu zbadania Marsa. Jego bliźniak, Viking 2, dotarł sześć tygodni później i badał inny region planety. Obu lądownikom towarzyszyły orbitery, które kontynuowały zbieranie danych z kosmosu i przekazywały komunikację na Ziemię. Głównym celem misji było poszukiwanie śladów życia na Marsie, co czyniło ją przełomowym przedsięwzięciem w eksploracji planet.

Dr Thomas Mutch, lider zespołu obrazowania Viking, opisał oglądanie pierwszego zdjęcia pojawiającego się na monitorze jako „odrobinę elektronicznej magii”, która stopniowo ujawniała skały i piasek, kulminując w widoku podpory statku kosmicznego – namacalnego symbolu ludzkiego osiągnięcia. Zdjęcie, opublikowane przez NASA, zapewniło pierwsze zbliżenie powierzchni Czerwonej Planety i przygotowało grunt pod dziesięciolecia późniejszej eksploracji Marsa.

Pięćdziesiąt lat po lądowaniu NASA kontynuuje budowanie na dziedzictwie Vikinga za pomocą łazików takich jak Perseverance i Curiosity, które dalej badają geologię Marsa i możliwość istnienia życia w przeszłości. Misja Viking pozostaje fundamentalnym krokiem w zrozumieniu naszego Układu Słonecznego i możliwości życia poza Ziemią.