Viking 1 Lander sendet erstes Bild von der Marsoberfläche, 20. Juli 1976

Am 20. Juli 1976 wurde der Viking-1-Lander der NASA zum ersten Raumschiff von der Erde, das erfolgreich auf der Marsoberfläche landete und das erste Bild übermittelte, das jemals von der Oberfläche eines anderen Planeten aufgenommen wurde. Die Landung erfolgte um 5:12 Uhr PDT, und etwa 40 Minuten später begannen die Missionskontrolleure im Jet Propulsion Laboratory der NASA, das historische Foto zu empfangen, das Felsen, Sand und eines der Fußpolster des Landers zeigte. Diese Errungenschaft markierte den ersten direkten Blick der Menschheit auf die Marslandschaft.

Der Viking-1-Lander war der erste von zwei identischen Raumschiffen, die zur Erforschung des Mars geschickt wurden. Sein Zwilling, Viking 2, traf sechs Wochen später ein und untersuchte eine andere Region des Planeten. Beide Lander wurden von Orbitern begleitet, die weiterhin Daten aus dem Weltraum sammelten und die Kommunikation zur Erde weiterleiteten. Das Hauptziel der Mission war die Suche nach Lebenszeichen auf dem Mars, was sie zu einem bahnbrechenden Unternehmen der Planetenforschung machte.

Dr. Thomas Mutch, Leiter des Viking-Bildgebungsteams, beschrieb das Betrachten des ersten Bildes auf einem Monitor als einen „Schluck elektronischer Magie“, der nach und nach Felsen und Sand enthüllte und schließlich den Anblick eines Raumfahrzeug-Fußpolsters zeigte – ein greifbares Symbol menschlicher Errungenschaft. Das von der NASA veröffentlichte Bild bot den ersten Nahaufnahmeblick auf die Oberfläche des Roten Planeten und bereitete den Boden für jahrzehntelange weitere Marserkundungen.

Fünfzig Jahre nach der Landung baut die NASA weiterhin auf Vikings Vermächtnis auf, mit Rovern wie Perseverance und Curiosity, die die Geologie des Mars und sein Potenzial für vergangenes Leben weiter untersucht haben. Die Viking-Mission bleibt ein grundlegender Schritt zum Verständnis unseres Sonnensystems und der Möglichkeiten für Leben jenseits der Erde.