L'atterrisseur Viking 1 envoie la première image de la surface de Mars, le 20 juillet 1976

Le 20 juillet 1976, l'atterrisseur Viking 1 de la NASA est devenu le premier vaisseau spatial de la Terre à se poser avec succès sur la surface de Mars, transmettant la première image jamais prise depuis la surface d'une autre planète. L'atterrissage a eu lieu à 5 h 12 HAP, et environ 40 minutes plus tard, les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont commencé à recevoir la photographie historique, qui montrait des roches, du sable et l'un des patins de l'atterrisseur. Cet exploit a marqué la première vue directe de l'humanité du paysage martien.

L'atterrisseur Viking 1 était le premier de deux vaisseaux spatiaux identiques envoyés pour explorer Mars. Son jumeau, Viking 2, est arrivé six semaines plus tard et a étudié une région différente de la planète. Les deux atterrisseurs étaient accompagnés d'orbiteurs qui ont continué à collecter des données depuis l'espace et à relayer les communications vers la Terre. L'objectif principal de la mission était de rechercher des signes de vie sur Mars, ce qui en a fait un effort marquant dans l'exploration planétaire.

Le Dr Thomas Mutch, chef de l'équipe d'imagerie Viking, a décrit le fait de regarder la première image apparaître sur un moniteur comme un « fragment de magie électronique » qui a progressivement révélé des roches et du sable, culminant avec la vue d'un patin d'atterrisseur – un symbole tangible de la réussite humaine. L'image, publiée par la NASA, a fourni le premier regard en gros plan sur la surface de la Planète rouge et a préparé le terrain pour des décennies d'exploration ultérieure de Mars.

Cinquante ans après l'atterrissage, la NASA continue de s'appuyer sur l'héritage de Viking avec des rovers comme Perseverance et Curiosity, qui ont approfondi l'étude de la géologie de Mars et de son potentiel pour une vie passée. La mission Viking reste une étape fondamentale dans la compréhension de notre système solaire et des possibilités de vie au-delà de la Terre.