Atmósfera encontrada en planeta similar a la Tierra en zona habitable

Por primera vez, los astrónomos han detectado una atmósfera alrededor de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra ubicado en la zona habitable de su estrella, un hito importante en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar. El planeta, conocido como GJ 1132 b, orbita una estrella enana roja a unos 39 años luz de distancia en la constelación de Vela. Este descubrimiento marca la primera atmósfera confirmada en un planeta de este tamaño y tipo en una región donde podría existir agua líquida en la superficie.

El hallazgo, publicado en el Astronomical Journal, fue realizado por un equipo liderado por investigadores del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. Utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble, detectaron señales de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta, junto con posibles trazas de vapor de agua. El planeta en sí tiene aproximadamente 1.4 veces el tamaño de la Tierra y completa una órbita cada 1.6 días, situándolo dentro de la zona habitable de su estrella tenue y fría.

Este descubrimiento es importante porque demuestra que los planetas similares a la Tierra en zonas habitables pueden retener atmósferas, un requisito clave para la posible habitabilidad. Búsquedas anteriores de atmósferas en tales mundos no habían tenido éxito, a menudo encontrando rocas desnudas o exosferas tenues. GJ 1132 b se convierte ahora en un objetivo principal para estudios adicionales, especialmente con telescopios próximos como el Telescopio Espacial James Webb, que podría analizar su atmósfera con mayor detalle.

El planeta fue descubierto originalmente en 2015 por el proyecto MEarth-Sur, que busca planetas pequeños alrededor de enanas rojas cercanas. Desde entonces, ha sido un foco de observaciones de seguimiento. La detección de su atmósfera fue posible al observar el planeta mientras pasaba frente a su estrella, permitiendo a los científicos medir la luz estelar filtrada a través de la atmósfera. El equipo planea continuar observando GJ 1132 b para confirmar la presencia de agua y buscar otras moléculas, como metano u oxígeno, que podrían indicar actividad biológica.