Atmosfera trovata su pianeta simile alla Terra nella zona abitabile

Per la prima volta, gli astronomi hanno rilevato un'atmosfera attorno a un pianeta roccioso delle dimensioni della Terra situato nella zona abitabile della sua stella, una tappa fondamentale nella ricerca di vita oltre il nostro sistema solare. Il pianeta, noto come GJ 1132 b, orbita attorno a una nana rossa a circa 39 anni luce di distanza nella costellazione della Vela. Questa scoperta segna la prima atmosfera confermata su un pianeta di queste dimensioni e tipo in una regione dove potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie.

Il risultato, pubblicato sull'Astronomical Journal, è stato ottenuto da un team guidato da ricercatori del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. Utilizzando osservazioni del telescopio spaziale Hubble, hanno rilevato tracce di idrogeno ed elio nell'atmosfera del pianeta, insieme a possibili tracce di vapore acqueo. Il pianeta stesso è circa 1,4 volte la dimensione della Terra e completa un'orbita ogni 1,6 giorni, posizionandosi ben all'interno della zona abitabile della sua stella debole e fredda.

Questa scoperta è importante perché dimostra che i pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili possono mantenere atmosfere, un requisito chiave per la potenziale abitabilità. Precedenti ricerche di atmosfere su tali mondi non avevano avuto successo, trovando spesso rocce nude o esosfere tenui. GJ 1132 b diventa ora un bersaglio primario per ulteriori studi, specialmente con telescopi imminenti come il James Webb Space Telescope, che potrebbe analizzare la sua atmosfera in maggiore dettaglio.

Il pianeta è stato scoperto originariamente nel 2015 dal progetto MEarth-South, che cerca piccoli pianeti attorno a nane rosse vicine. Da allora, è stato al centro di osservazioni di follow-up. La rilevazione della sua atmosfera è stata resa possibile osservando il pianeta mentre passava davanti alla sua stella, permettendo agli scienziati di misurare la luce stellare filtrata attraverso l'atmosfera. Il team prevede di continuare a osservare GJ 1132 b per confermare la presenza di acqua e cercare altre molecole, come metano o ossigeno, che potrebbero indicare attività biologica.