Atmosphère détectée sur une planète semblable à la Terre dans la zone habitable

Pour la première fois, des astronomes ont détecté une atmosphère autour d'une planète rocheuse de la taille de la Terre située dans la zone habitable de son étoile, une étape majeure dans la recherche de vie au-delà de notre système solaire. La planète, connue sous le nom de GJ 1132 b, orbite autour d'une naine rouge à environ 39 années-lumière dans la constellation des Voiles. Cette découverte marque la première atmosphère confirmée sur une planète de cette taille et de ce type dans une région où de l'eau liquide pourrait exister à la surface.

La découverte, publiée dans l'Astronomical Journal, a été réalisée par une équipe dirigée par des chercheurs du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian. En utilisant les observations du télescope spatial Hubble, ils ont détecté des signatures d'hydrogène et d'hélium dans l'atmosphère de la planète, ainsi que des traces possibles de vapeur d'eau. La planète elle-même est environ 1,4 fois la taille de la Terre et complète une orbite tous les 1,6 jours, la plaçant bien dans la zone habitable de son étoile faible et froide.

Cette découverte est importante car elle démontre que les planètes semblables à la Terre dans les zones habitables peuvent conserver des atmosphères, une condition clé pour une habitabilité potentielle. Les recherches précédentes d'atmosphères sur de tels mondes avaient échoué, trouvant souvent des roches nues ou des exosphères ténues. GJ 1132 b devient maintenant une cible de choix pour des études plus approfondies, en particulier avec les télescopes à venir comme le télescope spatial James Webb, qui pourrait analyser son atmosphère plus en détail.

La planète a été découverte à l'origine en 2015 par le projet MEarth-South, qui recherche de petites planètes autour de naines rouges proches. Depuis lors, elle a été un centre d'observations de suivi. La détection de son atmosphère a été rendue possible en observant la planète alors qu'elle passait devant son étoile, permettant aux scientifiques de mesurer la lumière stellaire filtrée à travers l'atmosphère. L'équipe prévoit de continuer à observer GJ 1132 b pour confirmer la présence d'eau et rechercher d'autres molécules, comme le méthane ou l'oxygène, qui pourraient indiquer une activité biologique.