Tantangan penggunaan ulang cepat Starship masih ada meskipun ada keberhasilan baru-baru ini

Program Starship SpaceX telah mencapai tonggak penting, termasuk uji terbang yang sukses dan pendaratan booster, tetapi perusahaan masih menghadapi hambatan besar dalam mencapai penggunaan ulang yang cepat dari roket raksasa ini. Tantangannya terletak pada tekanan termal dan mekanis ekstrem yang dialami kendaraan selama masuk kembali dan pendaratan, yang memerlukan inspeksi dan perbaikan ekstensif di antara penerbangan. Ini memperlambat waktu perputaran, merusak tujuan SpaceX untuk menerbangkan Starship beberapa kali per hari.

Menurut analisis terbaru, waktu perputaran saat ini untuk prototipe Starship diukur dalam hitungan bulan, bukan jam atau hari. Misalnya, setelah uji terbang terintegrasi kelima pada Oktober 2024, booster Super Heavy memerlukan waktu berminggu-minggu untuk mengganti ubin pelindung panas dan memeriksa komponen mesin. Struktur baja tahan karat kendaraan, meskipun tahan lama, masih mengalami lengkungan dan retak karena panas yang hebat saat masuk kembali. Masalah-masalah ini tidak hanya mempengaruhi booster tetapi juga tahap atas, yang harus bertahan pada kecepatan orbital.

Ketidakmampuan untuk menggunakan ulang Starship dengan cepat menjadi masalah karena seluruh kasus bisnis kendaraan bergantung pada penerbangan berbiaya rendah dan berirama tinggi. SpaceX berencana menggunakan Starship untuk penempatan satelit, misi bulan di bawah program Artemis NASA, dan akhirnya kolonisasi Mars. Setiap penerbangan saat ini diperkirakan menelan biaya puluhan juta dolar, tetapi penggunaan ulang yang cepat dapat memangkasnya menjadi beberapa juta. Tanpa menyelesaikan masalah perbaikan, Starship tidak akan mencapai ekonomi yang diperlukan untuk mewujudkan tujuan ambisius ini.

Angka spesifik dari sumber menunjukkan bahwa setelah Penerbangan 5, para insinyur mengganti lebih dari 1.000 ubin pelindung panas pada booster Super Heavy, dan kendaraan menghabiskan lebih dari 30 hari di hanggar untuk inspeksi pasca-penerbangan. Tahap atas dari penerbangan itu tidak dipulihkan, karena sengaja dihancurkan selama penurunan. Penerbangan sebelumnya, seperti uji coba Maret 2024, melihat kendaraan hancur sebelum mendarat, menyoroti kesulitan masuk kembali yang terkendali.

Konteks latar belakang mengungkapkan bahwa SpaceX telah melakukan iterasi dengan cepat pada desain Starship, dengan setiap uji terbang menggabungkan pelajaran yang dipetik. Perusahaan telah meningkatkan pelindung panas dengan ubin yang lebih kuat dan memperbaiki aktuator sirip untuk mengontrol penurunan dengan lebih baik. Namun, fisika dasar masuk kembali—suhu plasma melebihi 1.400 derajat Celcius—berarti bahwa bahkan kerusakan kecil pun dapat memerlukan perbaikan ekstensif. CEO SpaceX Elon Musk telah mengakui bahwa mencapai penggunaan ulang yang cepat adalah "bagian tersulit" dari program Starship.

Ke depannya, SpaceX berencana melakukan lebih banyak uji terbang pada tahun 2025, bertujuan untuk menunjukkan waktu perputaran yang lebih cepat. Perusahaan juga sedang mengembangkan versi baru mesin Raptor yang mungkin lebih kuat untuk penggunaan berulang. Selain itu, SpaceX sedang menjajaki bahan pelindung panas alternatif dan sistem pendingin aktif. Namun, sumber tersebut menunjukkan bahwa terobosan tidak segera terjadi, dan penggunaan ulang yang cepat mungkin masih sulit dicapai selama beberapa tahun lagi. Sampai saat itu, Starship kemungkinan akan terus terbang dengan kecepatan yang jauh lebih lambat dari yang dibayangkan semula.