NASA's Psyche-missie levert Mars-flybygegevens en time-lapsevideo op

NASA's Psyche-ruimtevaartuig, op weg om een metaalrijke asteroïde te bestuderen, heeft met succes een flyby van Mars voltooid en een schat aan gegevens teruggebracht, waaronder een time-lapsevideo van het Marsoppervlak. De flyby vond plaats op 23 mei 2023, toen de sonde de zwaartekracht van Mars gebruikte om zijn baan naar zijn primaire doel, de asteroïde Psyche, aan te passen. De manoeuvre bracht het ruimtevaartuig tot op ongeveer 500 kilometer van het oppervlak van de Rode Planeet.

De tijdens de flyby verzamelde gegevens omvatten beelden gemaakt door de twee camera's van het ruimtevaartuig, die details van het Marsoppervlak tonen, zoals kraters en vulkanische kenmerken. De time-lapsevideo, samengesteld uit 50 beelden die over een periode van 4 uur zijn genomen, toont de groeiende maansikkel van de planeet terwijl Psyche naderde. Deze waarnemingen zijn niet alleen een bonus voor de planetaire wetenschap, maar dienen ook als een test van de instrumenten van het ruimtevaartuig voorafgaand aan de hoofdmisssie.

Deze flyby is belangrijk omdat het de succesvolle werking van Psyche's wetenschappelijke instrumenten in een echte planetaire omgeving aantoont, waarmee hun gereedheid voor de asteroïde-ontmoeting wordt gevalideerd. De missie, gelanceerd in oktober 2023, heeft als doel de metalen asteroïde Psyche te verkennen, die mogelijk de blootgestelde kern van een vroege planeet is. Het begrijpen van dergelijke lichamen kan licht werpen op de vorming van rotsachtige planeten zoals de aarde.

Belangrijke cijfers van de gebeurtenis: Het ruimtevaartuig passeerde Mars op een afstand van ongeveer 500 km, met een relatieve snelheid van ruwweg 3,4 kilometer per seconde. De time-lapsevideo beslaat 4 uur en werd op 8 juni 2023 door NASA vrijgegeven. De Psyche-missie wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory en maakt deel uit van het Discovery Program van het agentschap.

Achtergrond: Het Psyche-ruimtevaartuig werd gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center op 13 oktober 2023, bovenop een SpaceX Falcon Heavy-raket. De Mars-flyby was een geplande zwaartekrachtassistentie om brandstof te besparen en de reis naar de asteroïdengordel te verkorten. Eerder in de missie had het ruimtevaartuig met succes zijn zonnepanelen uitgevouwen en eerste instrumentcontroles uitgevoerd.

Volgende stappen: Het ruimtevaartuig is nu op koers voor zijn rendez-vous met asteroïde Psyche, verwacht in augustus 2029. De gegevens van de Mars-flyby zullen worden geanalyseerd om de instrumentkalibratie te verfijnen en kunnen ook bijdragen aan de Mars-wetenschap. Het missieteam zal de gezondheid en baan van het ruimtevaartuig blijven volgen terwijl het door het binnenste zonnestelsel reist.