Mistral lève 2 Md$ pour 13,5 Md$ : l'Europe veut sa souveraineté en IA

Mistral, laboratoire d'IA basé en Europe, capitalise sur les tensions géopolitiques et les préoccupations de sécurité entourant les modèles propriétaires des entreprises américaines. Le PDG Arthur Mensch affirme que les modèles ouverts, que la société publie en grande partie sous licences open source, empêchent un pouvoir d'entreprise incontrôlé et garantissent un accès ininterrompu à la technologie de l'IA. Cette position a gagné du terrain alors que l'administration Trump a restreint la distribution des modèles d'Anthropic et d'OpenAI en juin, et que des incidents ultérieurs ont révélé des risques de sécurité avec les systèmes fermés. Selon Mensch, l'alternative à la victoire de l'open source est « un monde assez sombre ».

La situation financière de l'entreprise s'est considérablement renforcée. En septembre dernier, Mistral a levé près de 2 milliards de dollars pour une valorisation de 13,5 milliards de dollars, et elle prépare une nouvelle levée qui porterait sa valorisation à 23 milliards de dollars. Le chiffre d'affaires aurait été multiplié par vingt au cours de l'année écoulée, grâce à des contrats avec le gouvernement français, Microsoft, HSBC et d'autres. Andrea Renda, directeur de recherche au Centre for European Policy Studies, note que la poussée de souveraineté technologique de l'UE et l'hostilité américaine créent un environnement favorable à Mistral, même si ses performances ne sont pas spectaculaires.

La stratégie de Mistral répond aux préoccupations croissantes concernant la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en IA. Mensch compare l'IA à l'énergie, soulignant la nécessité de diversifier les sources pour empêcher toute entité de couper l'accès. Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche a rendu cet argument plus convaincant, car le gouvernement américain montre sa volonté d'utiliser ses capacités en IA contre ses partenaires commerciaux. « De plus en plus, l'IA est comprise comme un vecteur majeur de pouvoir », a déclaré Mensch à WIRED. Nicolas Granatino, fondateur de l'accélérateur de startups StemAI et actionnaire personnel de Mistral, affirme que la participation à l'écosystème open source réduit le pouvoir de négociation des États-Unis et de la Chine.

Mistral a modifié son modèle économique pour se concentrer sur des modèles plus petits et personnalisés pour des secteurs comme la fabrication, les services publics et les services financiers, s'éloignant ainsi de la course à la superintelligence menée par les laboratoires américains. L'entreprise a développé une activité cloud et une équipe d'ingénieurs qui s'intègrent au sein des organisations clientes, rendant la monétisation des modèles ouverts plus viable. Granatino note que cette émergence de produits facilite l'engagement open source, car les revenus peuvent provenir de l'exploitation de l'infrastructure et de l'aide aux clients pour personnaliser les modèles avec leurs propres données.

La distillation, processus qui consiste à entraîner un modèle d'IA moins performant sur les sorties d'un modèle plus performant, érode l'avantage de performance des modèles propriétaires des laboratoires américains. Neil Lawrence, professeur d'apprentissage automatique à l'Université de Cambridge, suggère qu'il semble difficile d'arrêter la distillation. Pour les entreprises axées sur l'open source comme Mistral, cela pose moins de problème car leurs modèles sont déjà accessibles. La part de marché des modèles ouverts semble augmenter fortement, portée par l'adoption rapide de modèles chinois comme DeepSeek, bien que les lacunes dans les données publiquement disponibles compliquent le tableau.

Mensch affirme que révéler la possibilité de construire des systèmes d'IA en dehors du contrôle américain change la structure du marché. Alors que de plus en plus d'entreprises se tournent vers les modèles ouverts, l'emprise des laboratoires américains se desserre. La position de Mistral à ce stade, que ce soit par prévoyance ou par fortune, met en évidence un changement dans le paysage de l'IA vers une technologie décentralisée et accessible.