El chaleco StemRad reduce un 60% la radiación en prueba lunar

Un chaleco de protección contra la radiación que viajó a la Luna y regresó a bordo de la misión no tripulada Artemis I de la NASA reduciría hasta un 60% la dosis de radiación de un astronauta durante una tormenta solar, según un estudio publicado el 13 de agosto de 2026 en Science Advances. El chaleco AstroRad, desarrollado por la empresa israelí-estadounidense StemRad en colaboración con Lockheed Martin, funcionó casi tan bien como el refugio fuertemente blindado de la nave Orión, pero sin confinar a la tripulación a un área pequeña.

Las tormentas solares, como la de agosto de 1972 que ocurrió entre el Apolo 16 y el Apolo 17, pueden lanzar ráfagas de protones lo suficientemente intensas como para aumentar el riesgo de cáncer o causar enfermedad por radiación. La atmósfera y el campo magnético de la Tierra absorben esta radiación, pero las tripulaciones que se dirigen a la Luna o Marte carecen de esa protección, y ninguna nave construida hasta ahora tiene suficiente blindaje para detenerla. El chaleco aborda esto protegiendo al astronauta en lugar de toda la nave, centrándose en tejidos sensibles a la radiación como la médula ósea, los senos, el estómago, el colon y los órganos reproductores.

El diseño del chaleco utiliza polietileno de alta densidad (HDPE), un plástico que contiene más hidrógeno por masa que el agua, lo que lo convierte en un escudo eficaz. Para mantener la flexibilidad, los ingenieros dividieron el HDPE en miles de varillas hexagonales, de 9 a 60 milímetros de largo, intercaladas entre capas de tela elástica. Las longitudes de las varillas se calcularon utilizando la fórmula de Bethe-Bloch, que describe cómo las partículas cargadas pierden energía en la materia. El chaleco pesaba 26 kilogramos en Artemis I, aproximadamente lo mismo que una armadura de placas medieval completa.

Debido a que Artemis I voló sin tripulación, el chaleco fue usado por un maniquí de torso llamado Zohar, mientras que un maniquí idéntico, Helga, fue sin protección. Ambos estaban llenos de miles de dosímetros. La mayor parte de la radiación registrada provino del cinturón interno de Van Allen de la Tierra, ya que no ocurrió ninguna tormenta solar durante el vuelo. El equipo utilizó el cruce del cinturón como proxy, construyendo simulaciones de Monte Carlo que coincidieron con las lecturas de los dosímetros dentro del cinco por ciento. Luego modelaron dos tormentas históricas: el chaleco redujo la dosis efectiva en aproximadamente un 60% para el evento de agosto de 1972 y alrededor del 40% para la tormenta de octubre de 1989, que fue más energética.

Usar el chaleco durante una sola tormenta importante podría extender la carrera de un astronauta en aproximadamente 40 a 193 días contra el límite de dosis de por vida de 600 milisieverts de la NASA, comparable al refugio de tormentas de Orión pero permitiendo movilidad. El chaleco hace poco contra los rayos cósmicos galácticos, que llegan continuamente a energías más altas. StemRad ya ha reducido el peso del chaleco de 26 a 16 kilogramos utilizando datos de Artemis I, con el objetivo de una versión más ligera que se pueda usar durante días alrededor del pico de una tormenta. El estudio se publica en http://dx.doi.org/10.1126/sciadv.adz1892.