Helle 'Inseln' in Titans Methanmeeren könnten Stickstoffblasen sein, wie Laborexperimente nahelegen

Eine neue Analyse von Daten der NASA-Raumsonde Cassini hat ergeben, dass mysteriöse helle Merkmale, die in den Methanmeeren von Saturnmond Titan erscheinen und verschwinden, wahrscheinlich Felder von Stickstoffblasen sind. Laborexperimente, die Titans Bedingungen simulieren, legen nahe, dass beim Erwärmen oder Umrühren der eiskalten Seen gelöster Stickstoff aus der Lösung perlt und so vorübergehend helle Flecken auf der Flüssigkeitsoberfläche erzeugt.

Titan ist neben der Erde der einzige Himmelskörper, von dem bekannt ist, dass er stabile Flüssigkeit auf seiner Oberfläche hat, mit Flüssen, Seen und Meeren aus Methan und Ethan. Die Oberflächentemperatur des Mondes liegt bei etwa minus 180 Grad Celsius, kalt genug, um Wasser zu steinhartem Eis gefrieren zu lassen. Cassinis Radarinstrument entdeckte helle 'Inseln' in den Meeren, die im Laufe der Zeit erschienen, verschwanden und wieder auftauchten, was die Wissenschaftler vor ein Rätsel stellte.

Forscher erstellten im Labor Nachbildungen von Titans Methanseen, indem sie flüssige Methan-Ethan-Gemische auf Titan-ähnliche Temperaturen und Drücke abkühlten. Sie fanden heraus, dass Stickstoff, der den Großteil von Titans dichter Atmosphäre ausmacht, sich leicht in der kalten Flüssigkeit löst. Wenn die Flüssigkeit leicht erwärmt oder bewegt wurde, entwich der Stickstoff in Form von Blasen aus der Lösung und bildete helle Flecken auf dem Radar – was Cassinis Beobachtungen entspricht.

Diese Erkenntnisse helfen, die dynamische Natur von Titans Kohlenwasserstoffmeeren zu erklären und könnten zukünftige Missionen unterstützen. Titan gilt als ein Hauptziel für die Erforschung, mit potenziellen Ressourcen für eine Weltraumkolonie. Die dichte Atmosphäre des Mondes und die reichlich vorhandenen Kohlenstoffverbindungen machen ihn zu einem Kandidaten für menschliche Außenposten, obwohl seine Oberfläche nur ein Tausendstel des Sonnenlichts der Erde erhält, was eine permanente goldene Dämmerung erzeugt. Das Verhalten seiner Meere zu verstehen, ist entscheidend für jeden zukünftigen Lander oder Tauchroboter.