'Isole' luminose nei mari di metano di Titano potrebbero essere bolle di azoto, suggeriscono esperimenti di laboratorio

Una nuova analisi dei dati della sonda Cassini della NASA ha rivelato che le misteriose caratteristiche luminose che appaiono e scompaiono nei mari di metano della luna di Saturno, Titano, sono probabilmente campi di bolle di azoto. Esperimenti di laboratorio che simulano le condizioni di Titano suggeriscono che, quando i laghi gelidi della luna si riscaldano o vengono agitati, l'azoto disciolto fuoriesce dalla soluzione, creando chiazze luminose transitorie sulla superficie liquida.

Titano è l'unico mondo oltre la Terra noto per avere liquidi stabili sulla sua superficie, con fiumi, laghi e mari di metano ed etano. La temperatura superficiale della luna si aggira intorno a meno 180 gradi Celsius, abbastanza fredda da congelare l'acqua in ghiaccio duro come la roccia. Lo strumento radar di Cassini ha avvistato 'isole' luminose nei mari che apparivano, scomparivano e riapparivano nel tempo, sconcertando gli scienziati.

I ricercatori hanno ricreato in laboratorio i laghi di metano di Titano, raffreddando miscele di metano ed etano liquidi a temperature e pressioni simili a quelle di Titano. Hanno scoperto che l'azoto, che costituisce la maggior parte della spessa atmosfera di Titano, si dissolve facilmente nel liquido freddo. Quando il liquido si riscaldava leggermente o veniva agitato, l'azoto usciva dalla soluzione sotto forma di bolle, formando chiazze luminose al radar, in corrispondenza delle osservazioni di Cassini.

Queste scoperte aiutano a spiegare la natura dinamica dei mari di idrocarburi di Titano e potrebbero informare future missioni. Titano è considerato un obiettivo primario per l'esplorazione, con potenziali risorse per una colonia spaziale. La sua spessa atmosfera e l'abbondanza di composti del carbonio lo rendono un candidato per avamposti umani, sebbene la sua superficie riceva solo un millesimo della luce solare terrestre, creando un crepuscolo dorato permanente. Comprendere il comportamento dei suoi mari è cruciale per qualsiasi futuro lander o sonda sottomarina.