L'astronaute de la NASA Chris Williams conclut une mission de huit mois à la station spatiale

L'astronaute de la NASA Chris Williams achève sa première mission à bord de la Station spatiale internationale après huit mois en orbite. Pendant son séjour, Williams a mené des recherches sur de nouveaux traitements contre le cancer, amélioré la fabrication de semi-conducteurs et effectué deux sorties dans l'espace pour moderniser les systèmes électriques de la station. Son travail fait partie des efforts continus pour bénéficier à la vie sur Terre et préparer les futures missions vers la Lune et Mars.

Les recherches de Williams comprenaient des expériences avec des matériaux inspirés de l'ADN qui se forment plus uniformément en microgravité, permettant potentiellement des thérapies ciblées contre le cancer capables d'atteindre profondément les tumeurs et de libérer des médicaments de manière contrôlée. Il a également cultivé des cristaux de semi-conducteurs dans l'espace, qui peuvent être produits avec moins de défauts que sur Terre, faisant progresser les technologies pour les ordinateurs haute performance, l'intelligence artificielle et les dispositifs médicaux. De plus, Williams a étudié des cristaux de protéines pour des produits pharmaceutiques, visant à développer un traitement oral du cancer.

Au cours de sa mission, Williams a joué un rôle clé dans la capture du vaisseau cargo Cygnus XL de Northrop Grumman, qui a livré environ 11 000 livres de fournitures, y compris de la nourriture fraîche et du matériel scientifique. Il a également travaillé sur une étude utilisant la lumière ultraviolette pour prévenir les biofilms — des colonies microbiennes qui peuvent obstruer les systèmes d'eau et présenter des risques pour la santé — réduisant ainsi le besoin de désinfectants chimiques.

Williams a effectué deux sorties dans l'espace : une en juin pour réparer le bras robotique Canadarm2, et une autre en mars pour préparer de nouveaux panneaux solaires. Une fois installés, l'ensemble final de panneaux solaires déployables augmentera la production d'énergie de la station d'environ 30 %, soutenant davantage de recherches et d'opérations quotidiennes. La même technologie solaire a été utilisée lors du test de redirection d'astéroïde double de la NASA et pourrait soutenir les futures missions vers la Lune et Mars.

Tout au long de sa mission, Williams a collecté des échantillons biologiques comme du sang et de l'urine, qui sont stockés dans un congélateur spécial à des températures ultra-basses. Ces échantillons aident les scientifiques à comprendre comment les vols spatiaux de longue durée affectent le corps humain, protégeant ainsi la santé des astronautes lors des futures missions dans l'espace lointain. Williams a également photographié la Terre depuis le dôme, contribuant à des décennies d'images d'astronautes utilisées pour surveiller les paysages et les catastrophes naturelles de la planète.

Le retour de Williams sur Terre marque la fin de son premier vol spatial, mais les données et les échantillons qu'il a aidé à recueillir continueront d'être analysés. Les recherches qu'il a menées, des traitements contre le cancer à la production de semi-conducteurs, jettent les bases de la fabrication commerciale dans l'espace et de thérapies améliorées sur Terre. La NASA s'attend à ce que les résultats éclairent à la fois l'exploration spatiale future et les applications pratiques pour les personnes sur Terre.