L'astronauta della NASA Chris Williams conclude la missione di otto mesi sulla Stazione Spaziale

L'astronauta della NASA Chris Williams sta concludendo la sua prima missione a bordo della Stazione Spaziale Internazionale dopo otto mesi in orbita. Durante la sua permanenza, Williams ha condotto ricerche su nuovi trattamenti contro il cancro, ha migliorato la produzione di semiconduttori e ha completato due passeggiate spaziali per aggiornare i sistemi di alimentazione della stazione. Il suo lavoro fa parte degli sforzi in corso per avvantaggiare la vita sulla Terra e prepararsi per future missioni sulla Luna e su Marte.

La ricerca di Williams includeva esperimenti con materiali ispirati al DNA che si formano in modo più uniforme in microgravità, potenzialmente consentendo terapie mirate contro il cancro che possono raggiungere in profondità i tumori e rilasciare medicine in modo controllato. Ha anche fatto crescere cristalli di semiconduttori nello spazio, che possono essere prodotti con meno difetti rispetto alla Terra, facendo progredire le tecnologie per computer ad alte prestazioni, intelligenza artificiale e dispositivi medici. Inoltre, Williams ha studiato cristalli di proteine per prodotti farmaceutici, con l'obiettivo di sviluppare un trattamento orale contro il cancro.

Durante la sua missione, Williams ha svolto un ruolo chiave nel catturare la navicella cargo Cygnus XL di Northrop Grumman, che ha consegnato circa 11.000 libbre di rifornimenti, tra cui cibo fresco e attrezzature scientifiche. Ha anche lavorato a un'indagine che utilizza la luce ultravioletta per prevenire i biofilm—colonie microbiche che possono ostruire i sistemi idrici e rappresentare rischi per la salute—riducendo la necessità di disinfettanti chimici.

Williams ha effettuato due passeggiate spaziali: una a giugno per riparare il braccio robotico Canadarm2, e un'altra a marzo per prepararsi a nuovi pannelli solari. Una volta installati, il set finale di pannelli solari Roll Out Solar Array aumenterà la generazione di energia della stazione di circa il 30%, supportando più ricerca e operazioni quotidiane. La stessa tecnologia solare è stata utilizzata nel test di deviazione dell'asteroide Double Asteroid Redirection Test della NASA e potrebbe supportare future missioni su Luna e Marte.

Durante tutta la sua missione, Williams ha raccolto campioni biologici come sangue e urina, che vengono conservati in un congelatore speciale a temperature ultra-basse. Questi campioni aiutano gli scienziati a capire come i voli spaziali di lunga durata influenzano il corpo umano, proteggendo la salute degli astronauti nelle future missioni nello spazio profondo. Williams ha anche fotografato la Terra dalla cupola, contribuendo a decenni di immagini di astronauti utilizzate per monitorare i paesaggi del pianeta e i disastri naturali.

Il ritorno di Williams sulla Terra segna la fine del suo primo volo spaziale, ma i dati e i campioni che ha contribuito a raccogliere continueranno a essere analizzati. La ricerca che ha condotto, dai trattamenti contro il cancro alla produzione di semiconduttori, getta le basi per la produzione commerciale nello spazio e per terapie migliorate sulla Terra. La NASA prevede che i risultati informeranno sia la futura esplorazione spaziale che le applicazioni pratiche per le persone sulla Terra.