Un iceberg géant survit à un choc au Groenland

Un iceberg tabulaire à peu près de la taille de Manhattan a survécu à une collision frontale avec un affleurement rocheux dans l'Arctique, des semaines après s'être détaché du glacier Petermann, au Groenland, lors de l'un des plus importants épisodes de vêlage polaire de ces dernières années.

Cette île de glace de 76 kilomètres carrés (29 miles carrés) s'est séparée de la langue de glace flottante de Petermann le 4 août 2026, la plus grande perte de glace du glacier depuis une rupture de 130 kilomètres carrés en 2012. Les images satellites de la mission Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne ont été analysées en premier par Adam Garbo, doctorant en glaciologie à l'Université d'Ottawa, qui a suivi l'événement. La NASA la considère comme le plus grand vêlage arctique isolé depuis 2020.

Dérivant dans le fjord de Petermann à environ 3 kilomètres par jour, l'iceberg a atteint l'étroite embouchure où le fjord rejoint le détroit de Nares et a percuté l'île Joe, un petit affleurement rocheux qui avait déjà fracturé des icebergs précédents au même endroit. Des images du satellite Landsat 9 prises les 23 et 24 août montrent que l'île de glace a absorbé le choc sans se briser. « Nous observions de très près son interaction avec l'île Joe et avons été impressionnés qu'il survive à ce choc sans autre fragmentation », a déclaré Garbo dans un compte rendu publié le 4 septembre par l'Earth Observatory de la NASA.

Pourquoi maintenant : la mise à jour de la NASA du 4 septembre est la première confirmation que l'iceberg a franchi son obstacle le plus risqué sans se briser, un détail que les scientifiques guettaient depuis la collision survenue deux semaines plus tôt. Le vent et les courants l'ont depuis poussé hors du fjord, et il pivote désormais vers le sud-ouest à travers le détroit de Nares, où le glaciologue Mauri Pelto, du Nichols College, suit sa trajectoire à l'aide d'images Landsat.

Pourquoi c'est important : Petermann est l'un des plus grands glaciers du Groenland se jetant dans la mer, et sa plateforme de glace flottante aide à freiner l'écoulement de la glace continentale vers l'océan. Les scientifiques surveillent de près sa stabilité, car une perte de glace plus rapide à cet endroit pourrait accentuer la hausse du niveau des mers à l'échelle mondiale. La langue de glace de Petermann s'amincit depuis des années sous l'effet de l'érosion par des eaux océaniques plus chaudes, et les chercheurs utilisent des vêlages comme celui-ci pour évaluer la vitesse à laquelle la ligne d'ancrage du glacier, le point où la glace se détache du socle rocheux, pourrait reculer.

La NASA indique que deux autres îles de glace, l'une d'environ 94 kilomètres carrés et l'autre d'environ 84, devraient se détacher dans les prochains mois de fissures existantes dans la langue de glace restante du glacier.