Detectan por primera vez el resplandor fantasma de un reactor nuclear

Científicos han medido por primera vez la débil señal de antineutrinos que persiste tras el apagado de un reactor nuclear, detectándola en la central nuclear de Chooz, en el norte de Francia. Los antineutrinos son las partículas conocidas más ligeras y esquivas del universo y pueden atravesar el reactor y su blindaje con poca interferencia.

Los hallazgos se publicaron en Physical Review Letters el 14 de agosto de 2026.

Anthony Onillon y Thierry Lasserre, del Instituto Max Planck de Física Nuclear en Heidelberg, Alemania, lideraron la medición.

El detector Double Chooz se encuentra bajo tierra a unos 400 metros de los dos núcleos del reactor y contiene más de 30 metros cúbicos de centelleador líquido, que emite destellos cuando un antineutrino interactúa.

Los investigadores analizaron 17,2 días de datos recopilados mientras ambas unidades del reactor estaban completamente apagadas y registraron alrededor de 100 eventos candidatos de antineutrinos vinculados a la radiactividad residual en los núcleos y en las piscinas de combustible gastado cercanas.

La señal detectada coincidió estrechamente con las simulaciones del combustible nuclear restante y la desintegración de productos de fisión de larga vida. Esto proporciona la primera confirmación experimental directa de las predicciones para reactores apagados y combustible gastado.

Esta capacidad sugiere que los detectores de antineutrinos podrían proporcionar información independiente sobre los reactores durante el mantenimiento y después del apagado, lo que potencialmente ayudaría al monitoreo de reactores, la seguridad nuclear y las salvaguardias.

Detectar la diminuta señal residual requirió fondos excepcionalmente bajos y técnicas de análisis desarrolladas durante muchos años, según Onillon.

Hasta ahora, los experimentos de antineutrinos de reactores se centraban principalmente en reactores en funcionamiento, donde el flujo es mucho mayor.

Double Chooz fue construido originalmente para estudiar las oscilaciones de neutrinos y ayudó a medir el ángulo de mezcla θ13, un parámetro clave para cómo los neutrinos cambian de tipo.

Los primeros resultados de JUNO-TAO, presentados en Neutrino 2026, están utilizando datos de reactores apagados para aislar la débil señal de antineutrinos del combustible nuclear gastado. La medición de Double Chooz proporciona el primer punto de referencia publicado para estudiar señales residuales de reactores apagados y piscinas de combustible gastado.