Fantasma nuclear: brilho residual de reator é detectado

Cientistas mediram pela primeira vez o fraco sinal de antineutrinos que persiste após o desligamento de um reator nuclear, detectando-o na usina nuclear de Chooz, no norte da França. Os antineutrinos são as partículas conhecidas mais leves e elusivas do Universo, capazes de atravessar o reator e sua blindagem com pouca interferência.

Os resultados foram publicados na Physical Review Letters em 14 de agosto de 2026.

Anthony Onillon e Thierry Lasserre, do Instituto Max Planck de Física Nuclear em Heidelberg, Alemanha, lideraram a medição.

O detector Double Chooz está instalado no subsolo, a cerca de 400 metros dos dois núcleos do reator, e contém mais de 30 metros cúbicos de cintilador líquido, que emite flashes quando um antineutrino interage.

Os pesquisadores analisaram 17,2 dias de dados coletados enquanto ambas as unidades do reator estavam completamente desligadas e registraram cerca de 100 eventos candidatos a antineutrinos, associados à radioatividade residual nos núcleos e nas piscinas de resfriamento de combustível usado nas proximidades.

O sinal detectado correspondeu de perto às simulações do combustível nuclear restante e ao decaimento de produtos de fissão de vida longa. Isso fornece a primeira confirmação experimental direta das previsões para reatores desligados e combustível usado.

Essa capacidade sugere que detectores de antineutrinos podem fornecer informações independentes sobre reatores durante a manutenção e após o desligamento, potencialmente auxiliando no monitoramento de reatores, na segurança nuclear e nas salvaguardas.

Detectar o minúsculo sinal residual exigiu fundos excepcionalmente baixos e técnicas de análise desenvolvidas ao longo de muitos anos, segundo Onillon.

Até agora, os experimentos com antineutrinos de reatores concentravam-se principalmente em reatores em operação, onde o fluxo é muito maior.

O Double Chooz foi originalmente construído para estudar oscilações de neutrinos e ajudou a medir o ângulo de mistura θ13, um parâmetro-chave para entender como os neutrinos mudam de tipo.

Resultados iniciais do JUNO-TAO, apresentados no Neutrino 2026, estão usando dados de reator desligado para isolar o fraco sinal de antineutrinos do combustível nuclear usado. A medição do Double Chooz fornece o primeiro referencial publicado para estudar sinais residuais de reatores desligados e piscinas de combustível usado.