China voert wetten in om AI-gezellen te beperken vanwege dalend geboortecijfer

China heeft nieuwe wetten ingevoerd die gericht zijn op AI-gezelschapschatbots, waaronder virtuele vriendinnen en vriendjes, als onderdeel van een bredere inspanning om het dalende geboortecijfer van het land aan te pakken. De regelgeving, die begin 2025 van kracht werd, beperkt hoe deze AI-systemen met gebruikers kunnen interageren, met name op romantische of emotioneel intieme manieren. De maatregel wordt ingegeven door de vrees dat dergelijke digitale relaties echte menselijke contacten en huwelijken ontmoedigen, wat bijdraagt aan de demografische crisis in China.

De nieuwe regels treffen miljoenen gebruikers van AI-gezelschapsapps, die populair zijn geworden in China, vooral onder jongvolwassenen. Deze apps simuleren vaak romantische partners en bieden gesprekken, emotionele steun en zelfs virtuele dates. De overheid ziet deze trend als een verergering van het 'lying flat'-fenomeen, waarbij jongeren zich terugtrekken uit maatschappelijke druk, waaronder huwelijk en ouderschap. Door AI-gezellen te beperken, hoopt Peking burgers aan te moedigen echte relaties aan te gaan en kinderen te krijgen.

Volgens officiële statistieken daalde het geboortecijfer van China in 2023 tot 6,39 geboorten per 1.000 inwoners, een van de laagste in zijn geschiedenis. De bevolking kromp voor het tweede opeenvolgende jaar, met een daling van 2,08 miljoen mensen in 2023. De overheid heeft verschillende maatregelen genomen om de vruchtbaarheid te stimuleren, waaronder contante prikkels, verlengd ouderschapsverlof en verboden op discriminerende aanwervingspraktijken tegen getrouwde vrouwen. De nieuwe AI-gezellenwetten zijn de laatste in deze reeks interventies.

De regelgeving vereist dat AI-gezelschapsapps romantische of seksuele inhoud beperken, gebruikers ontmoedigen om emotionele afhankelijkheid te ontwikkelen, en prompts bevatten die gebruikers eraan herinneren dat de AI geen echt persoon is. Bedrijven moeten ook leeftijdsverificatie implementeren en de toegang voor minderjarigen beperken. Overtreders riskeren boetes en mogelijke opschorting van diensten. De wetten bouwen voort op eerdere maatregelen tegen 'virtuele idolen' en AI-gegenereerde inhoud die schadelijk wordt geacht voor sociale waarden.

Deskundigen voorspellen dat de nieuwe wetten de populariteit van AI-gezelschapsapps aanzienlijk zullen verminderen, wat mogelijk sommige gebruikers naar ondergrondse of buitenlandse alternatieven drijft. Handhaving kan echter een uitdaging zijn gezien de gedecentraliseerde aard van AI-chatbots. De overheid zal naar verwachting de naleving nauwlettend volgen en kan verdere maatregelen nemen als het geboortecijfer niet verbetert. De langetermijnimpact op de demografische trends van China blijft onzeker, maar de wetten geven blijk van een vastberaden staatsinspanning om sociaal gedrag te hervormen door middel van technologie-regulering.